Немногим позднее, после того, как Ричард и Мэри покинули Гром-гору и удалились на приличное расстояние, мужчина сделал одну вещь, которая для девушки была, лучшем случае, малопонятна.
Едва они оказались на открытом пространстве, в поле за несколько километров от того места, где их выпустил Уильям, Шакал остановился. Без каких-либо комментариев он поджал губы, приложил к ним пару пальцев и громко, пронзительно засвистел. Звонкое эхо прокатилось по окрестностям. Ричард остался стоять на месте с видом человека, внезапно о чем-то задумавшегося, и неторопливо заозирался. Через несколько минут молчания он засвистел снова. И вновь безрезультатно. Конечно же, результата ждал он, не Мэри, которая, скорее всего, ничего не понимала.
- Не хотелось бы так думать, но, боюсь, мы поте...
Как вдруг до ушей странника донесся знакомый. Через минуту и девушка смогла его расслышать. По окрестностям разносился стук двух пар конских копыт.
Шакал улыбнулся. Нет, не потеряли. Он поспешил снять один из вещмешков, распаковал его и вытащил свежее яблоко, немного недозревшее, но пригодное в пищу. Это была единственная вещь, украденная с базы, но вряд ли кто-нибудь бы обратил на это внимание. А вот Бэк будет доволен. Кстати, вот и он.
Конь скакал во весь опор, и когда рассмотрел хозяина, радостно заржал. Он едва не сбил мужчину с ног, толкнул его в грудь и от счастья долгожданной встречи начал щипать того губами за волосы и воротник. Ричард тоже не остался внакладе - он крепко обнял его за шею, потрепал гриву, попутно выбирая приставшие репьи и прочий мусор. Надо сказать, за время разлуки скакун нисколько не похудел, даже напротив, прибавил в весе благодаря изобилию подножного корма, хотя и, понятное дело, выглядел неопрятно. Удивительно, но он умудрился не растерять оснащение, оставшееся с прошлого раза, только одной седельной сумки не хватало - не велика беда, ибо само по себе чудо, что вещи уцелели. Шакал приметил свежие шрамы от звериных укусов - Бэку досталось несладко, скорее всего, от собак. И, тем не менее, конь чувствовал себя прекрасно, даже несмотря на искреннюю радость.
- Дружище, я обещал тебе большое красное яблоко по возвращению. Это не ахти что, но ты его определенно заслужил.
Протянутый плод был съеден практически мгновенно, и жеребец настойчиво попросил еще.
- Ну что, отпуск закончился, пора за работу. Как в старые добрые времена, да? - изрядно повеселевший, обратился Блэкмор к скакуну и, улыбаясь во всю ширину рта, обернулся к девушке, но тут же помрачнел и сделал серьезное лицо, вспомнив, что он не один, и что впереди еще долгая дорога.
К великому неудовольствию Бэка, столько дней гулявшему на вольных хлебах, часть поклажи путешественников была приторочена к седлу и распределена по корпусу, но прежде хозяин перебрал содержимое сумок.
- Не бойся он не кусается. Ну, если очень не захочет, конечно. Хочешь прокатиться?
Разумеется, вопрос был, скорее, риторический. Ричард помог Мэри занять место в седле, и дальше они продолжили путь именно в таком виде.

Они шли без остановок весь день. Шакал избрал несколько иной путь, чем тот, по которому он пришел сюда.  Причин тому было несколько, и главная из них - старая автотрасса. Странник почему-то не приметил ее в первый раз, и, как оказалось, шел тогда практически параллельным маршрутом, только по пересеченной местности. Идти же по асфальту было несоизмеримо удобнее и быстрее, поэтому путешественники покрыли вдвое большее расстояние, чем ожидалось.
Но пора было устроить привал и место для ночевки. Таковое нашлось под мостом. Русло маленького канала пересохло давным-давно, и из-за обилия зарослей мужчина непременно пропустил бы его. Но, спустившись в кювет, к лесу, где в кустах притаился ржавый остов легковушки, Блэкмор обнаружил и скрытое пространство под дорожной насыпью. Но прежде он вознамерился проверить автомобиль.
Разумеется, за пятнадцать лет в брошенных машинах мало что осталось. Эта была не так уж и далеко от Гром-горы, к тому же у трассы, и ее наверняка разграбили. Первые подозрения возникли, когда мужчина обнаружил выбитые стекла. Автомобиль не попал в аварию, на нем скатились сюда намеренно. Судя по обилию растительности, мародеры были здесь очень давно. Скорее всего, дети, иначе зачем выбивать именно все стекла, если только не забавы ради? Но смущало то, что двери и багажник были закрыты. Ричард подошел ближе, присмотрелся, и вдруг застыл на месте. В водительском кресле сидел мертвец. Точнее, то, что от него осталось за полтора десятилетия - иссушенное тело в обрывках одежды, почти скелет. Однако, у него отсутствовала часть черепа, словно кто-то позабавился, разбив ее кирпичом, и вскоре Шакал понял почему. Глубоко выдохнув, он подошел вплотную, заглянул в осыпавшееся окно, оказавшись лицом к лицу с трупом. Внизу, упершись прикладом в педали, лежал рычажный дробовик. Странник потянул за ствол и с трудом вытащил оружие. В той части скобы, где находился спусковой крючок, остались костяшки большого пальца. Вмиг вся картина прояснилась - водитель застрелился. Сложно гадать о причинах, да и бессмысленно. Возможно, не хотел мучиться последние часы, отпущенные судьбой перед тем, как его сожрет болезнь. Великая смерть. Останки принадлежали взрослому, иначе и быть не могло, а стекла выбило от выстрела в замкнутом пространстве. Забавно, но на его месте мог быть Блэкмор...
Мужчина смахнул с дробовика "гирлянды" паутины и опавших листьев. Удивительно, у него когда-то был почти такой же. Металл местами покрылся ржавыми пятнами, но оружие было в порядке. Несколько перезарядок дались с ожидаемым, но совершенно не катастрофичным скрипом, и вместе со стреляной гильзой из магазина выскочила пара неизрасходованных патронов двенадцатого калибра.
- Мэри, иди сюда, требуется твоя помощь. - с этими словами Ричард перегнулся через труп в поисках ключей.
Само собой, помощь нужна была не с этим. При помощи ключей Шакал отпер багажник, предоставив его исследование девушке, а сам осмотрел салон. Кроме оружия нашелся патронташ, наполовину опустошенный, но в бардачке лежало еще две полных пачки патронов к ружью. Очевидно, покойный был охотником. Не самый лучший финал - стать добровольной жертвой собственного оружия. В любом случае, ничего из этого ему уже не нужно, лет пятнадцать как не нужно, а вот путешественникам пригодится.
Дальнейший осмотр показал, что мертвец, скорее всего, собирался отсидеться в лесах. Значит, в багажнике машины могли быть запасы провианта в виде консервов, палатка или спальный мешок и, что не менее интересно, полезные походные принадлежности и инструменты, даже другое оружие. И, кажется, Мэри обнаружила кое-что из вышеперечисленного.

Находки Мэри действительно оказались более чем занятными. Теперь у путешественников была возможность заночевать со всем возможным для туристов комфортом. Все эти принадлежности были сделаны из синтетического материала, и, в отличие от одежды, не сгнили ни на грамм. По крайней мере, спутница могла спать в спальном мешке, если, конечно, не грянет дождь, а уж палатку Блэкмор решил использовать в несколько иных целях – хороший, качественный, непромокаемый брезент имел не только практическую пользу, но и хорошую цену у торговцев.
А вот с продуктами дела обстояли плохо. То, что не было упаковано в жестяную банку, давным-давно испортилось и сгнило, даже сублимированная еда в герметичных пакетах – даже до них, увы, добрались жвала мелких насекомых. Но и с консервами нужно было быть осторожным. Пара банок раздулась и совершенно очевидно представляла собой опасность при употреблении в пищу – типичный «бомбаж», который редко можно определить на вкус, но который грозит тяжелыми последствиями для пищеварения. Остальные были в порядке, но стоило обратить внимание на срок годности и содержимое. Совершенно ясно, что солонина в крепком маринаде, хоть и была невесть что на вкус, являлась совершенно безопасным мясным продуктом. То же можно было сказать и о бобах в томатном соусе – не обо всех, конечно, но конкретно та марка, что была в багажнике, славилась обилием уксусной кислоты, а это гарантировало сохранность на протяжении куда большего срока, нежели указано на этикетке. А вот всему остальному срок годности вышел десять лет назад, и с этими консервами следовало быть осторожным, открывать каждую, внимательно нюхать и понемногу пробовать на вкус.
Одним словом, находка была самым настоящим кладом. Мэри продемонстрировала хорошие познания и смекалку, выложив именно те вещи, которыми бы заинтересовался и сам Ричард. Все-таки, стоило отдать должное, дух Старого Мира жил в ней отчасти, и она определенно имела представление о том, для чего может потребоваться та или иная с виду безделушка.
Закончив с обыском и рассортировав вещи, Шакал приступил к организации лагеря. Трофеи были перенесены в канал под дорогой. Он был сух и лишен всякой влаги, представляя отличное укрытие. Кусты было решено не срубать – они обеспечивали небольшую защиту от ветра, но, главным образом, скрывали находящихся внутри людей.
Уже через час под дорогой горел костер. Мужчина выложил его обломками кирпича и камнями, смастерил из автомобильных инструментов решетку для разогрева и готовки продуктов над пламенем. Он распечатал все подозрительные консервы, годные приготовил на углях, а испорченные закопал в землю – запах мог привлечь хищников. И пока девушка рядом устраивалась на ночлег, Ричард засел за работу над дробовиком. Его нужно было разобрать, отчистить от ржавчины и хорошенько смазать, а в ближайшем будущем отпилить часть ствола и приклад, иначе он и так был слишком громоздким.
Тем временем на землю опустилась ночь.

Работы с дробовиком было немного. Мужчина управился с очисткой всех необходимых частей от ржавчины, и хотя в качестве смазки был использован обычный кусок сала, оно теперь было полностью пригодно к эксплуатации. В лучшие времена стоило бы использовать более подходящие средства, но и этого достаточно. Стоило отдать должное конструкции, устаревшей еще до того, как пришла Великая смерть – много металла, крепкие механические узлы, исключительная надежность и стойкость, которую не взяло время.
- Далеко, да. Два дня, три дня, в зависимости от того, как будем передвигаться. – Ричард отложил ствол и накрыл ветошью.
Вопросы касательно продолжительности пути никто не любил, в том числе и Блэкмор. Ему они в первую очередь напоминали о тех временах, когда он с женой и детьми ездил в дальние поездки. «Папа, а когда мы приедем? А мы уже приехали? А сейчас? Я в туалет хочу» - примерно с этим слова и ассоциировались. Но то было вполне понятно – по сути, Мэри сейчас ничем не отличается от ребенка, впервые проводящего много часов вдали от родного дома, когда обстановка вокруг постоянно меняется.
- Винтовка, револьвер, тесак. Теперь и ружье. Рекомендую начать с винтовки, у меня к ней больше всего патронов, их легче всего восстановить, и, к тому же, полностью отсутствует отдача. Я рад, что ты подняла эту тему и добровольно желаешь обучиться. Иногда выстрелить – единственный выход, как бы нам того не хотелось. Завтра у нас будет предостаточно времени для этого, а сейчас предлагаю отужинать и лечь спать. – Шакал склонился над уже вскипающими на костре консервами и размешал палочкой содержимое, убеждаясь в готовности продукта.
Он разложил заранее приготовленные кирпичи в качестве стола перед собой и девушкой, при помощи пассатижей снял с огня горячие жестянки и разделил еду, большую часть оставив Мэри. И не столько потому, что ей это было нужнее, и будучи обходительным. Мужчина привык к скудным трапезам, но собирался нести ночную вахту, а с полным желудком его непременно потянуло бы в сон.
- Не помню, когда мне в последний раз приходилось делить пищу с человеком, не понаслышке знающим о молитве перед трапезой. – определенно, это было намеком для Мэри на то, что следует сделать.
Ричард уставился на свою порцию, припоминая в точности, какие слова следует говорить, так как намеревался сделать это вслух, впервые за долгие годы.
- Очи всех на тя, Господи, уповают, и Ты даеши им пищу во благовремении. Отверзаеши Ты щедрую руку Твою и исполняеши всякое животное благоволение. Аминь.

Шакал снова был на свободе. Конечно, не так много времени он провел в Гром-горе, но и этого было достаточно, чтобы в новом качестве оценить старые добрые прелести жизни. Конечно, прелестями это назвать сложно, да и мужчина не сказал бы о своей жизни то же самое. Но кое-какие преимущества такая свобода все-таки имела.
Теперь их было двое. Каждый вносил свою полезную лепту в повседневный уклад, как и было всегда. Собиралась ли Мэри делать это, значения пока не имело. Ее судьба просчитывалась на несколько дней, максимум, недель вперед, в зависимости от того, сколько займет дорога, придется ли искать Майкла, сколько потребует обратный путь. Можно было не сомневаться, девушка захочет вернуться.
- Можешь попробовать, только сперва спроси у Бэка, не против ли он.
Жеребец, услышав, что о нем заговорили, протиснулся через кусты и зашел под мост. Он сразу же протянул морду к консервной банке, из которой ел Блэкмор, но тот успел отвернуться.
- Но-но, ты не будешь эту гадость, выплюнешь же сразу.
Получив отказ, конь подступил к Мэри и начал принюхиваться к ее порции.
- Что же, а он, кажется, и не против.

- Ему, в принципе, можно давать все, кроме того, что не стала бы есть сама. Что до фруктов, то тут палка о двух концах. Либо ты покормишь его ими по своей воле, либо... он съест их сам. Но не думаю, что тебе доставит удовольствия поутру обнаружить свой вещмешок распотрошенным. - Ричард усмехнулся, прекрасно зная, что Бэк при желании доберется до любых припасов, запах которых учует поблизости, а уж нюх у него был поистине собачий.
Впереди предстояла целая ночь бодрствования. Блэкмор привык к тому, чтобы не спать сутки или двое, и при этом быть настороже, а затем восполнять недосып короткими часами чуткой дремоты. Спокойный и безопасный ночлег слегка притупил остроту восприятия, и привычка могла несколько развеяться, но не настолько, чтобы не доверять ей сейчас.
- Не думаю, что тебе имеет смысл и дальше скрывать это от меня. - кивнул он в сторону рюкзака Мэри, когда с кормлением скакуна разобрались, - Сделай то, о чем просил тебя Уильям. И ложись уже спать. На рассвете мы выдвигаемся, нет причин задерживаться здесь. А завтра, возможно, мы разберемся с твоим вопросом о стрелковой подготовке.
Оставив только необходимые принадлежности и оружие, Шакал собрал остальное в сумки, приготовив их к тому, чтобы более не возвращаться к содержимому, и приготовился нести дежурство.

Блэкмору было,в принципе, все равно, каким результатом обернется договоренность Мэри и Уильяма. Равно, как и все равно было, на какие риски та пойдет, дабы выполнять это поручение. Хотя, нельзя было мыслить столь категорично, поскольку, в первую очередь, между ним и Джеффри имелась относительно негласная договоренность, что Ричард обеспечит спутнице безопасность и помощь в поисках, но не стоило и умалять силы изначального человеколюбия. Однако, вполне естественно, что тот не мог позволить девушке расходовать ресурсы без видимой на то причины и попусту рисковать имуществом для осуществления деятельности, в которой та даже стеснялась признаться, или даже боялась. Бэк же и вовсе не был имуществом - он был другом.
- Ночь темна и полна ужасов. Если кустики стоят того, чтобы сталкиваться с ними лицом к лицу, то кто я такой, чтобы запрещать тебе делать это. Но конь тебе ничем не поможет, равно как и не поможет то, что ты собираешься сделать. - Шакал похлопал себя по колену, привлекая внимания жеребца, и тот, заинтересованно повернувшись, подошел и протянул морду к руке, которая тут же почесала его за ухом, - Но прежде поведай мне вот о чем, если, конечно, знаешь ответ. Если с тобой что-нибудь случится, сейчас или позже, когда ты вознамеришься осуществить очередную глупость, что мне сказать Уильяму, чтобы он поверил, что в этом не было моей вины?

Ситуацию, которую спровоцировала Мэри, можно было ожидать, но предугадать вряд ли. Вполне объяснимо, что девушка, впервые покинув стены базы, где родилась и выросла, сейчас испытывала страшный дискомфорт, не только физический, но и психологический. Проблема же заключаласть в том, как быстро та приспособится.
- У каждого свои глупости. Неизменно то, что одни безобидны, другие же вызывают проблемы. Я предпочитаю избегать последних, чего и тебе желаю. – рассудительно сказал Ричард, прервав длительную паузу после пылкой тирады спутницы. Сигаретная пачка возникла в руке, и, наклонившись к кострищу, он прикурил от тлеющих углей, - Если тебя раздражает невозможность оправиться без надлежащего комфорта, самое время пересмотреть жизненные ценности и старые привычки. Настоящие проблемы в том виде, в каком я их вижу, и из-за которых стоило бы раздражаться, еще не начались. Поэтому, если видишь острую необходимость вернуться в уютненькое безопасное убежище, бросить все и Майкла в том числе… Действительно, нахрен Майкла, мы тут посрать самостоятельно не можем!
Блэкмор поймал себя на том, что начал заводиться. Зажженая сигарета была очень кстати. Сделав пару глубоких затяжек, он вернулся к разговору.
- Это первое. Теперь второе. Я обещал Уильяму, что помогу тебе. Обещал, что защищу от любой внешней угрозы. Но сейчас ситуация, грубо говоря, парадоксальная. Ты своим поведением угрожаешь сама себе. Как я уже сказал, худшее впереди. Если не начнешь превозмогать себя сейчас, это может стоить тебе дееспособностью, здоровья, жизни. Не получится сейчас – потом будет поздно. Сейчас лучшее решение для тебя – прислушиваться к моим словам. Но, учитывая твое состояние, уровень подготовки и все прочее, я предоставляю тебе выбор. Мы ушли недалеко от Гром-горы, поэтому сейчас самое время принять решение. Завтра утром мы собираемся и идем обратно, где я передаю тебя мистеру Джеффри, а ты сама объясняешь ему, что и почему. Либо ты принимаешь решение неотступно идти до конца.
Окурок, щелчком отправленный в потухший костер, сверкнул снопом искр и скрылся в пепле.
- Ночь, чтобы обдумать это и свести счеты с совестью. Более, чем достаточно – у иных не было и минуты.

Поведение Мэри было ей во многом простительно из-за незнания, непонимания и неготовности. И Ричард понимал, что официально ему вменялось лишь сопроводить ее до Планкинтона и обратно и осуществить защиту. Но фактически же дело требовало более деятельного, воспитательного подхода, иначе и те минимальные оговоренные условия подвергались серьезнейшим рискам. Страннику не хотелось этим заниматься - он давно потерял дочерей, и новую, даже временно, заводить не собирался, но ситуация обязывала к тому, чтобы как можно быстрее дать Мэри понять, что внешний мир с ней церемониться не будет, точно так же, как и не хотел бы этого делать Блэкмор, дай ему волю. И как он, несмотря на отсутствие прямых обязательств, заставил себя выступить в роли учителя, мудрого и терпеливого, так и ей точно так же следовало проявить усилие над собой, снести тяготы и тем самым закалить себя для еще более суровых испытаний. Разумеется, ни о каких сигаретах и речи быть не могло.
- Ну тогда ты не знаешь, что это за гадость. - и он вновь потянулся за пачкой.
Ричард достал очередную сигарету, поджег и сделал пару затяжек прежде, чем передать спутнице. Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что делает. Для того, кто ни разу в жизни не курил, первая затяжка, особенно если в деле замешаны крепкие сигареты, а именно такие были у Шакала, вызовет жуткий неприятный кашель и, если не настаивать на продолжении, произведет необходимый психологический эффект  отторжения.

В иной ситуации Ричард бы засмеялся, как минимум сквозь плотно сжатые губы, а как максимум - расхохотался во весь голос. Мэри не знала, на что шла, видя, с какой легкостью и заметным наслаждением тот вдыхает сизые клубы дыма, но он представлял прекрасно. И представил, представил заранее, как та поперхнется, зайдется кашлем и проклянет его и эту злополучную сигарету на чем свет стоит. Словом, в мыслях Шакал заблаговременно позабавил себя образами куда более экспрессивными, нежели то, что случилось в действительности, а потому оно его не впечатлило достаточно, чтобы даже улыбнуться. Он разве что успел выхватить окурок из рук падающей девушки, так как урони она его или выброси в сердцах после, это было бы неразумной тратой средств.
С годами приходит опыт. Ни один здравомыслящий человек не может утверждать, что через пять или десять лет он не станет умнее и опытнее в каких бы то ни было вопросах. Опыт приносит знание. Истинное же знание же приумножает скорбь. Это не значит, что от увеличения ума и образованности становится больше тягот. Они есть всегда, всегда были, но когда ты молод и неопытен, ты не обращаешь на них внимания, не считаешься с ними, нарочно сторонишься в угоду каким-то идеалам, которые, опять же, по молодости и неопытности, как правило, либо ущербны, либо в принципе недостижимы. И только на своей шкуре яснее и доходчивее понимается, что есть что в этом мире. И хорошо, когда кто-то, кто опытен, позволяет тебе опробовать что-то на себе в подконтрольной обстановке, во избежание рисков.
- Гадость, верно? - мужчина спокойно затянулся зловредным окурком, - Это всего лишь бесполезный пережиток Старого мира, который кто-то когда возвел в традицию и почти что настоящий культ, но лишь потому он до сих пор жив. Не приучай себя в пагубе. Иди, сделай свои дела и ложись уже спать. Завтра мы встаем рано, дорога будет длинной.

Отредактировано Шакал (2017-03-06 13:50:09)