Двое суток пути по направлению из Планкинтона выдались на редкость удачными. Всю дорогу погода стояла на редкость тёплая и солнечная, земля просохла, а ветер ни разу не поднимался настолько, чтобы задуть пламя спички посреди поля. Бэк уверенно вышагивал по каменистым тропам в холмах и был доволен - солнышко приятно согревало его, а подножного корма росло вдоволь, молодая сочная травка тут и там пробивалась из земли. Доволен был и всадник - это время года, наряду с началом осени, представлялось лучшим сезоном для путешествий. Вот через месяц уже можно начинать беспокоиться, когда поднимется жара, под открытым небом запросто можно перегреться. Летом, несомненно, в голову приходят мысли о более подходящем транспорте, например, каком-нибудь внедорожнике или мотоцикле, смотря по какой местности придётся передвигаться, но вот сейчас истинное удовольствие было ехать верхом. Для этого не обязательно иметь какую-то конкретную цель, просто прокатиться на свежем воздухе, а потом сделать привал под раскидистым деревом и не думать ни о чём, что могло бы омрачить прогулку. Но сейчас была цель, и целью этой была Гром-гора, загадочное место, упомянутое в записной книжке одного из постояльцев гостиницы в Планкинтоне, забытой или потерянной им под кроватью...

Приглушенный свет, излучаемый масляной лампой, отражался на гладких стенках гильз, разложенных вряд по столу. Вооружённый тонкими пассатижами, напильником и моноклем, вставленным в глазницу, Ричард походил на мастера-ювелира за особо тонкой работой. Удерживая пассатижами одну из многочисленных свинцовых пуль, он аккуратно стачивал лишние остатки, образовавшиеся после литья, и шлифовал поверхность древком спички до идеальной гладкости. Сосредоточившись на этом деле, он лишь в последний момент услышал, как к двери кто-то подошёл и постучался. Схватившись за револьвер, Блэкмор подпрыгнул на стуле. Стол пошатнулся, одна из гильз закачалась, потеряла равновесия и с бодрым звоном скатилась со столешницы на пол, а затем под кровать.
- Кипяток принесли. - угрюмо заверил голос по ту сторону комнаты.
Шакал сделал несколько осторожных шагов к двери, и лишь когда услышал позвякивание крышки чайника, спрятал оружие в кобуру.
- Спасибо. - поблагодарил он мальчишку, принесшего воду, когда открыл дверь.
- Угу... - вручив чайник, парень было собрался уйти, как вдруг опомнился и состряпал хитрую физиономию, - Я видел у тебя курево...
- Ага. - Ричард поставил кипяток в ногах, чтобы освободившимися руками достать пачку, - Между прочим, курить в таком возрасте вредно.
Мальчишка повёл глазами, словно по сотне раз на дню слышал подобные предупреждения, но, схватив протянутую сигарету, заулыбался и моментально исчез из виду.
Аккуратно, чтобы не допустить падения других принадлежностей, Блэкмор поставил чайник рядом с кружкой и пакетом заварки, взял лампу и нагнулся перед кроватью. Уловив тусклый блик почти у самой стены, он протянул руку и проворно схватил предмет. Едва только пальцы коснулись кожаного переплёта, стало понятно, что это точно не гильза, но Шакал всё равно вытащил предмет и, не отвлекаясь на находку, продолжил поиски. Гильза нашлась у дальней ножки кровати, в паре сантиметров от широкой щели между половицами. Пришлось лечь животом на грязный коврик, чтобы контролировать захват, но извлечение прошло успешно. Вернув "беглянку" на законное место, Ричард поднёс к свету первый предмет. Им оказалась небольшая книжица, старая и потрёпанная. Шакал приоткрыл заслонку, подав больше масла к фитилю. Лампа начала слегка коптить, но свет заметно прибавился, и на первой же раскрытой странице можно было различить записи...

По мере того, как всадник поднимался по холмам, начинал дуть лёгкие ветерок, принося свежесть и прохладу. Если оглянуться назад, открывался прекрасный вид на обширный луг, который был преодолён чуть более, чем за час, и это могло потянуть на самый настоящий рекорд. Впереди же возвышался пригорок, но по другую его сторону наверняка должно быть нечто не менее прекрасное, что ещё предстояло увидеть поближе по мере продвижения. Дорога становилась всё более крутой и неровной, Бэк начал сопеть, преодолевая подъём, и внимательно смотреть под ноги, ставя копыта на наиболее ровные участки между камней...

Ричард долил кипятку в кружку, размешал чаинки и, бросив туда пару кубиков сахара, вернулся к чтению блокнота. Чисто из любопытства осилив первые несколько страниц, он уже с интересом продолжил изучать другие записи. Очевидно, они принадлежали некоему Майклу, и он не ленился делать пометки по любому мало-мальски значимому событию, превратив таким образом книжку в самый настоящий ежедневник. Блэкмор не сумел сразу определить род деятельности этого человека, но он писал о таких странных и необычных для этого мира вещах, что ни одна профессия ему не подходила. Кроме путешественника. Определённо, этот человек часто странствовал, пусть и не так далеко, как Шакал, но зато отличался наблюдательностью и вниманием к мелочам. Однако, кое-какие моменты в его записях откровенно сквозили двусмысленностью и недосказанностью, и, как назло, эти моменты больше всего заинтересовали Ричарда.
Убавив свет лампы, чтобы она не коптила так сильно, он отпил из кружки, устроился поудобнее на стуле и продолжил чтение...

Вид, открывшийся путнику с вершины холма, хотя и не отличался обилием ярких весенних красок,  но всё равно был завораживающим. Отлогий склон, усеянный булыжниками и скальными породами, тянулся очень далеко, лишь почти у самого горизонта проглядывалась тёмная зелень хвойного леса. Несмотря на то, что Шакал за время своих путешествий повидал немало пейзажей, он всё равно не мог прекратить ими любоваться. Печалило лишь одно - пробираться по такому бездорожью предстояло довольно долго, как бы не пришлось спешиваться и идти на своих двоих, ведя коня за узду.
Любуясь природой, всадник утратил бдительность. Спохватился он лишь тогда, когда услышал чей-то резкий вскрик, а следом увидел среди камней горстку людей, движущихся в его направлении. До последнего момента они не замечали его, но в тот с самый миг, когда у Ричарда появилось наивное желание поскорее скрыться из виду, их взгляды встретились, странники резко остановились, один из них махнул рукой в сторону Блэкмора...

Двигаться через каменные холмы тяжело. Ещё сложнее, когда двигаться приходится вдоль хребта. И уж совсем невыносимо, когда при этом у вас недостаточно еды, недостаточно воды, да и сам факт того, что патроны на исходе и подошвы ботинок стоптались настолько, что ощущаешь каждую травинку, несколько давит на нервы.
Наверное, банда уже третий день торчит в этих холмах. Если бы не те два скаута, подоспевшие на помощь соратникам, ребята мигом бы захватили деревушку на сейчас бы отмачивались в тёплой ванной с бутылочкой домашнего вина. Но налёт не заладился с самого начала, а теперь ещё эти горе-егеря со своими карабинами. И хотя о них уж как два дня ни слуху ни духу, их невидимое присутствие ощущалось постоянно. Бекка постоянно ворчала и требовала, чтобы банда вернулась в деревню и решительно перебила всех от мала до велика, Джош постоянно ныл и этим только подрывал боевой дух, от которого, честно говоря, и так уже осталось лишь лёгкое дуновение в промежности. Молчал только Крис. Старина Кристофер молчал с самого начала и даже виду не подавал, что чем-то обеспокоен, но сейчас его глаза говорили сами за себя, выдавая всё отчаяние, накопившееся за всё время скитаний. Люди хотели есть, люди хотели пить, но провианта почти не осталось. Люди хотели отдохнуть, выспаться, но страх перед таинственными защитниками деревни не давал им покоя, гоня вперёд, через холмы. А ведь они даже не видели их лиц, только выстрелы винтовок, унёсших жизни Луизы, Шепелявого и Боба.
- Я хочу есть. - неожиданно произнёс Джош. На самом деле, ни для кого эта фраза не была неожиданностью, потому что каждый уже успел произнести её не менее десятка раз, и только из уст паренька она звучала раздражающе, так как тот говорил её жутко плаксивым тоном, да и все понимали, что есть, мягко говоря, нечего.
- Господи, да заткните его уже кто-нибудь! - сердито пробурчал Гарри. Ему определённо не нравилось, что на правах самого сильного в группе приходилось нести уйму вещей, - А не то я его приложу вот этим вот камешком.
- Дерзай, здоровяк. - ехидно поддержала Бекка, - Может хоть в этом тщедушном тельце найдётся хоть кусочек мяса.
- Эй, парни, вы чего? - юноша не на шутку заволновался, чем, вопреки ожиданиям, таки вызвал тень улыбки у окружающих.
- Веселее, ребята. - вяло заявил Ричи, - Я в ответе за всех вас, поэтому не допущу неоправданных убийств среди коллектива.
- Ага, нашёлся, миротворец. - съязвила Бекка и принялась поправлять копну своих рыжих волос, - Объясни это тем засранцам, что сейчас выслеживают нас с вершин холмов.
Женщина сказала это в шутку, но, пожалуй, она осталась единственной, кто не поверил собственным словам, так как тут же банда заозиралась, вглядываясь вверх.
- Твою мать, да что вы их так боитесь?! Подпустите меня к ним поближе, я их на портянки порежу! - она попыталась реабилитироваться, но и сама не удержалась, чтобы лишний раз не осмотреться. В конце концов, она сама побаивалась охотников, хотя и до конца отказывалась верить в то, что те ещё преследуют группу.
- Они нас убьют. Они нас всех убьют! - нервы Джоша, похоже, сдали окончательно, но никто этому не удивился, парнишка всегда отличался слабым характером, даже непонятно, как он вообще умудрялся держаться в рядах банды.
- Да ты затрахал уже, долбоящер! Иди сюда, я тебе сейчас твой поганый язык вырву, ублюдина! - взбесился и Гарри, нытьё сопляка окончательно довело его до ручки и теперь только крепкий подзатыльник мог отвадить его от смертоубийства в собственных рядах.
Крис, всё это время наблюдавший за местностью, хранил абсолютное спокойствие. Но когда началась свара, он не на шутку забеспокоился. Причиной тому была не агрессия со стороны Гарри, а кое-что похуже - из-за вершины холма вышел конь, а верхом на нём человек. Свет из-за спины странника позволил разглядеть только его силуэт, но Кристофер обрёл полную уверенность в том, что это один из охотников. Схватив Гарри за плечо в тот момент, когда тот готов был наброситься на Джоша с кулаками, он развернул его лицо к холму и махнул рукой в сторону всадника. На какой-то момент группа оторопела, ведь каждый наверняка решил, что его самые худшие опасения оправдались. Едва только прошёл шок, все бандиты тут же бросились врассыпную за ближайшие крупные камни, побросав свои и без того скромные пожитки...

Самым трудным было развернуть коня и отвести его немного назад, в безопасное место. Бэк не сразу понял, что случилось, и сперва запротивился, но крепкая рука натянула поводья, и жеребец повиновался. Как только животное оказалось вне поля зрения, Ричард выпрыгнул из седла, на ходу отстегнув винтовку. Он спрятался за валун, из-за которого хорошо просматривалась низина, и принялся накачивать резервуар. Первые два качка дались относительно легко, третий пошёл уже с большой натугой, а на четвёртый, по сути, необязательный, еле-еле удалось выжать рычаг. Из редуктора послышался едва различимый свист, словно комар запищал - это через клапан выходил избыточный воздух.
Мигом достав одну пулю из россыпи в нагрудном кармане, Блэкмор вставил её в ствол и закрыл затвор. На секунду он выглянул из укрытия, но никого не увидел. Показалось? Бред. До ушей донёсся стук падающих камней. Не показалось. Просто люди не рисковали высовываться из укрытий. Неизвестно, были ли это бандиты или просто прохожие, Шакал не успел толком разглядеть их. К счастью, его положение было выгодным, он находился выше. Но что, если на этом его преимущества заканчиваются? Посмотрим, посмотрим.

Шакал перевернул страницу. Задубевшая корка переплёта изрядно потрескалась, но удерживать блокнот на середине разворота было куда легче. Впрочем, сейчас это заботило читателя в последнюю очередь - его больше интересовало содержание записной книжки. Вода в чайнике остыла, пришлось спускаться вниз и тормошить сонного мальчишку, чтобы тот нагрел ещё кипятку. Спавший без задних ног на раскладушке в подсобке, он сперва неодобрительно отнёсся к просьбе постояльца посреди ночи и едва не высказал своё отношение к происходящему в весьма грубой форме, но две сигареты, полученные в качестве вознаграждения, привели его в более доброе расположение духа, и, зевая и потягиваясь, он поплёлся разводить огонь в примусе.
Настояв заварку по-круче, Ричард вернулся к чтению. В своём блокноте Майкл часто ссылался на некую гору. На первый взгляд казалось, что так он окрестил одно из своих убежищ, но потом выяснилось, что это нечто куда более интересное, чем просто схрон. Автор то и дело приводил косвенные данные о вещах, позаимствованных из ресурсов горы, и ресурсы эти, мягко говоря, впечатляли. Слагалось впечатление, что Майкл обнаружил самую настоящую сокровищницу исчезнувшей цивилизации, коей, разумеется, было ни что иное, как огромный склад вещей прошедшей эпохи, до Великой Смерти. Даже удивительно, как такое место до сих пор не попало в чьи-то руки, ведь никто и слыхом не слыхивал о нём, разве что туманные и неоднозначные рассказы очевидцев о Конце Света как о нечто похожем, в правдивости которых нельзя было быть уверенным полностью. Но то ли автор намеренно не раскрывал карты, то ли по какой-то странной причине терял свою наблюдательность, а особенности описываемого места были раскрыты крайне плохо. Тем не менее, то, что имелось, будоражило воображение - пожалуй, нельзя было найти в новом мире более перспективного места, чем это. Кстати о "найти" - кажется, Майкл оставил кое-какие координаты...

Секунды ожидания тянулись мучительно долго. Спрятавшиеся люди не подавали признаков жизни до последнего, но Блэкмор явно ощущал их присутствие, хотя бы потому, что верил своим глазам. Он их видел, они не могли быть галлюцинацией. Более того, раз они так реагируют, то наверняка представляют опасность. А какую опасность могут представлять пятеро наверняка вооруженных людей для одного человека? Ситуация в комментариях не нуждалась, равно как и Ричард не нуждался в ещё одном подтверждении собственных опасений. Он ждал, собрав волю в кулак и не позволяя панике взять верх, хотя поводов для этого было предостаточно. Но в то же время ему хватало причин делать то, что он должен делать, оберегая свою жизнь. Не в первый раз ему приходилось иметь дело с преобладающим по числу противником, и этот уж точно не станет последним.
Наконец из-за валуна выскочила фигура и стремительно бросилась к следующему укрытию. Шакалу не хватило доли секунды, чтобы выстрелить в неё, но он не стал переживать по этому поводу. Ствол винтовки, обмотанный тряпьём для маскировки, едва просматривался сквозь копну сухой травы, выбивавшейся из-под камня, за которым засел стрелок. Этого с натяжкой хватало, чтобы оставаться незамеченным, одного выстрела было достаточно, чтобы раскрыть позицию, и Ричард надеялся, что перед тем, как он будет вынужден быстро сменить положение, ему удастся попасть в цель. Момент был упущен, но зато он получил сведения о примерном расположении врага. Бандиты, или кто бы там не был, могли появиться как минимум из двух мест, и как раз из-за одного из них показалась чья-то голова и часть корпуса. Реакция Ричарда была безукоризненной - едва силуэт цели засветился в объективе прицела, стрелок, всё это время державший размеренный темп дыхания, нажал на спуск. Сгусток сжатого воздуха с огромной силой протолкнул снаряд по стволу, раздался хлёсткий выстрел, и пуля молниеносно настигла цель. Попадание пришлось в район туловища, куда именно, Шакал не разглядел, да и времени не было. Он сполз по гравию на полметра, перекатился влево за камень. Три качка и досланная пуля вновь привели винтовку в боевое положение. Редуктор на этот раз хранил гробовое молчание, значит, воздух нигде не травит, но радоваться этому бессмысленно - оружие работает и готово стрелять, это главное. Встав на корточки, Блэкмор отстегнул пряжку на кобуре - если придётся столкнуться лицом к лицу, револьвер может быть извлечён очень быстро. Не поднимаясь выше уровня пояса и оставаясь под прикрытием валунов, Ричард забрался повыше на холм и занял позицию за двумя глыбами породы, между которых из расщелины пробивался скромный куст "заячьих хвостиков". Проклятая галька предательски скрежетала под подошвами сапогов, издавая слишком много шума, но противники, похоже, тоже не отличались скрытностью - более того, помимо стука камней под ногами, они коротко переговаривались. Ричард не различил и отдельных слов, но по интонации понял, что они крайне взволнованы.
Шакал устроился на новом месте, держа винтовку неподвижно, а глаза поближе к прицелу. Сфокусировавшись на местности под новым углом, он заметил чей-то ботинок, торчащий из-за камня и который было невидно ранее. Целиться по нему было практически бесполезно - даже если удастся попасть, враг не понесёт достаточных потерь, а позицию вновь придётся менять. К тому же, как назло, воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь тихим свистом ветрам между холмов.

В комнате стало душно от витавшей в воздухе масляной копоти, что на протяжении всей ночи источала лампа. Ричард отложил книжку, чтобы открыть окно и проветрить помещение. Едва он отодвинулся занавески, добираясь до форточки, то увидел тёмно-синее небо, подёрнутое лазурными нотками на востоке. Удивительно, как быстро летит время, ночь уже прошла и вот-вот начнёт заниматься утренняя заря. Но Блэкмор был намерен завершить чтение до конца и, вдохнув потоки свежего воздуха, вернулся к блокноту.
В ходе разбора написанного Шакал неоднократно возвращался к ранним отметкам, стараясь найти взаимосвязь между отдельными элементами, и чем больше страниц он перелистывал, внимательно изучая каждое слово, тем чаще приходилось пересматривать ранние записи. Но с каждой новой заметкой картина открывалась всё более полно, и вот уже чётко вырисовывался маршрут. Гора перестала казаться чем-то призрачным и недосягаемым, у неё было своё место в этом мире, место, которое под силу найти одинокому страннику. Да, он собирался найти это место, опираясь на записи Майкла. Ричард не надеялся, что это принесёт ему огромные богатства, хотя, несомненно, подобная мысль допускалась, но не она являлась главной. Стимулом было нечто другое, а именно надежда, которую могла подарить Гора детям, выжившим после Великой Смерти, при правильном использовании. Блэкмор даже не представлял себе, что именно скрывает загадочная зона, но он был уверен, что, каков бы не был результат, он оправдает усилия, приложенные к его достижению.

Тишина нарушилась выстрелом. Прозвучал он издалека, намного дальше, чем располагались бандиты. Звук был хлёсткий, сродни винтовке, из чего Ричард заключил, что прямо по курсу, приблизительно в трёх сотнях метров от его позиции притаился ещё один стрелок. Примечательно, что пуля загадочного снайпера легла слишком далеко от Блэкмора, что могло говорить либо об откровенной косорукости стреляющего, либо о колоссальном разбросе винтовки, либо о том, что стрельба велась по бандитам. Но кто мог оказаться в этой местности и, более того, оказать огневую поддержку? Что же, раз в этой каменной долине встретилось целых пять человек, то почему бы не быть шестому. Возможно, это был один из преследователей группы, тогда объясняется их беспокойство и поведение, словно они знали, что их противник вооружён чем-то дальнобойным и метко стреляет. В любом случае, кто бы не был этот стрелок, рассуждать о его дружелюбных намерениях было рано. Что если он покончит с бандитами, а потом займётся Шакалом? Перспектива соперничать с подготовленным стрелком отнюдь не радовала, но и сдаваться тоже не входило в планы. На всякий случай Ричард сменил позицию, спустившись ниже.
Едва он выглянул из нового укрытия, как увидел стремительно бегущего мужчину с арбалетом в руках. Однако, бежал он в противоположную сторону. То ли испугался и струсил, то ли решил добраться до второго снайпера, но стрелять по нему Шакал не стал, хотя возможность для этого была идеальная. Он сражался за свою жизнь, но он не был маньяком-убийцей, тем более таким, который стреляет в спину.
Но пока Ричард наблюдал за беглецом, промеж двух валунов откуда-то справа показался другой бандит. Раздался оглушительный грохот, Блэкмор едва успел вжаться в землю, как в широкой области рядом с ним, словно горсть метко брошенной щебёнки, затрещала по камню дробь. Выстрел был очень громкий, но слабый, выходит, стреляли с обреза или короткоствольного дробовика. И всё же, несмотря на большой разброс, пара дробинок всё же настигли цель. Одна прошла по касательной вдоль спины, проделав маленькую дырочку в воротнике кителя и прочертив свинцовый след на лопатке, а вторая впилась в кожу на плече, но совсем неглубоко, лишь обожгла. В следующую секунду со стороны стрелявшего послышалась грубая ругань, а вдалеке, где притаился второй снайпер, один за других зазвучали шлепки винтовки.

Охваченный яростью, Гарри нёсся ко второму стрелку. Его переполняла злоба, перед глазами мелькали картины расправы над проклятым охотником, и он продолжал бежать к позиции, крепко сжимая в сильных руках арбалет и перебегая от одного укрытия к другому. Но чем ближе он подходил к цели, тем сильнее становилась его злоба, и она вытесняла здравый смысл, заставляя всё чаще открываться, но быстрее бежать. В какой-то момент он полез напролом, но раздался выстрел, и в грудь упёрлось что-то твёрдой и по ощущениям большое, словно кувалдой приложили, удар отозвался в самом низу живота. Бандиту едва хватило сил, чтобы сделать вдох, и в этот самый момент ярость замстила голову окончательно.
- Су...ка! - с трудом выкрикнул Гарри, превозмогая силу невидимых тисов, сжимающих грудь, и продолжил бежать. Главное, не выпустить арбалет, чтобы хоть напоследок продырявить башку снайперу. Но где-то в глубине подсознания маленьким огоньком появилась мысль о том, что он что-то сделал неправильно, впервые в жизни появилась.
Снова выстрел, и снова удар в живот, но на этот раз вместо кувалды была секира. По брюху словно полоснули вскользь, разрубая кишки на мелкие кусочки, потом что-то затрещало, как будто голыми руками выдирали пупок, а затем живот вообще перестал что-то чувствовать, треск прошёлся по позвоночнику и ударил в уши. С этого момента Гарри уже ничего не слышал, кроме собственных мыслей. Сознание словно зажило своей жизнью, тело продолжало выполнять поставленную задачу, а бандит словно смотрел на себя со стороны.
- Мама. - Гарри точно знал, что прокричал это слово, но губы лишь бессильно прошептали. Перед глазами всё вертелось, а он продолжал бежать. Затем время словно замедлилось, воспринималась каждая доля секунды, их буквально можно было потрогать. Все силы сейчас были брошены на то, чтобы поднять арбалет и выстрелить в сторону снайпера, чья голова показалась из укрытия вместе с винтовкой. Но его видело тело, а сам Гарри видел перед собой чистое ясное поле, озарённое солнцем и переливающееся густой зелёной травой и полевыми цветами до самого горизонта, где в вершинах гор занималась зловещая чёрная туча.
Пальцы дёрнули спусковой крючок, стрела отчаянно сорвалась с места и улетела в голову снайпера. Бандит услышал заливистый женский смех, из травы показалась женская фигура в белом одеянии. Она смеялась и плясала, и звала за собой. Гарри признал в ней свою мать, которую не видел уже очень давно. Но через секунду туча за горами начала с бешеной скоростью разрастаться, заволокла собой всё небо и спустилась на землю, поглотив и поле, и людей.
Гарольд вновь вернулся в каменную долину, перед его глазами был снайпер, живой и здоровый, а спустя мгновение по голове словно ударили молотком, и больше он ничего не видел, кроме пустоты.

Бекка, словно гибкая ящерица, проворно скользила по камням и между ними, всячески стараясь не открываться. Когда появился второй стрелок-призрак, она чуть было не передумала, но затем решила, что, разобравшись с первым снайпером, завладеет его винтовкой и расквитается со вторым. Стискивая в руках нож, она практически ощущала раз за разом, как перерезает глотку мерзавцу, посмевшему убить подругу Луизу. Она была единственной, в ком Ребекка нуждалась больше, чем в любом другом мужчине, и её смерть нельзя простить какому-то мудозвону с винтовкой. Она перережет ему глотку, но перед этим оттяпает причиндалы и заставит проглотить, а когда тот подавится, она вскроет ему горло и вытащит хозяйство через дырку и скормит ещё раз.
Если Ричард не дурак, он будет прикрывать и отвлекать внимание. Кристофер себе на уме, у него есть дела по-важнее. А вообще они оба дураки, и Джошуа дурак, и здоровяк Гарри тоже дурак, и совсем не потому, что они позволили себя убить, а потому что... Ага, ну наконец-то до этого идиота Ричи допёрло, что пора пальнуть для отвода глаз. Повтори то же самое через полминуты и дело в шляпе.
Сделав довольно большой крюк, Бекки обогнула предполагаемую позицию первого стрелка и вышла ему в тыл, ни разу не спалившись по пути. Её лицо искажала зловещая улыбка, ставшая результатом предвкушения расправы, кровавой и безжалостной. Но когда перед женщиной возникло огромное существо, она едва не закричала от страха. К счастью, фырканье лошади вовремя остановило её, и, смахнув проступивший пот со лба, она продолжила приближаться к стрелку, жадно оглядывая кучу сумок на спине зверюги и с опаской на самого коня. Но вот она добралась... Она добралась! Лежит, мразь, в обнимку со своей пушкой, жмётся к земле. Страшно ему, видать, за тушку свою переживает. Страшно, когда в тебя стреляют? А когда в Лулу стрелял, не страшно было?! Все вы сволочи, гниды, ублюдки! Вот сейчас ты получишь по заслугам!
И Бекка, медленно переступая по камням, стала приближаться к снайперу. Её глаза горели адским огнём, таким же как и её волосы, даже ярче, а пальцы так сжались на рукоятке ножа, что их костяшки побелели. К счастью, засранец был целиком и полностью занят постреливающим Крисом и ругающимся Ричардом. Что же, не большее они и не способны, но этого достаточно. Подобравшись на нужное расстояние, девушка присела, готовая прыгнуть на спину охотнику и вонзить лезвие прямо в затылок.

Откровенно признаться, Бэку совершенно не нравилась вся эта пальба. Он не знал, как двуногие создания умудряются извлекать из своих железных палок такие громкие звуки и каким образом они на большом расстоянии ранят друг друга. Но когда начиналась подобная вакханалия, жеребца всеми фибрами души тянуло по-скорее убраться с места происшествия. Однако, Шакал, человек-друг, научил его справляться со страхом. Более того, Бэк ощущал на себе некоторую ответственность за жизнь друга. Однажды, когда началась стрельба, он в ужасе перегрыз веревку, коей был привязан к крыльцу, и убежал. На следующий день он увидел друга на берегу ручья, тот был весь в крови, бум-палки продырявили его искусственную шкуру, и теперь человек тяжело дышал и пускал кровь в реку. Но когда конь подошёл к нему и, извиняясь, ткнулся мордой в перепачканное лицо друга, тот не стал его ругать, а лишь потрепал за ухо. С тех пор Бэк никогда не покидал Шакала, какой бы шум и гам не стояли вокруг, ибо понимал, что люди бегают в разы медленнее и запросто могут загрызть. Странные создания, они грызут друг друга, но при этом никогда не едят, как это делают, скажем, волки. Впрочем, Бэк мог поклясться, что однажды видел, как трое людей ели одного из собратьев, но, наверное, показалось.
И вот навстречу вышел ещё другой двуногий. В её руках блестел здоровенный клык, конь взволнованно фыркнул. Кажется, она охотилась не за ним, но почему она тогда так странно смотрит на его спину? Неужели эта гнедая самка хочет оседлать меня? Ну-ка, ну-ка, только подойди, и я откушу твой веснушчатый нос, а потом втопчу копытами вот в эти камни! Что, боишься? Правильно, бойся, а лучше уходи отсюда подобру-поздорову. Нет, не хочешь ты уходить, видимо, ты охотишься на Шакала. Тупая самка, мой друг перекусит тебя пополам, не суйся к нему, если хочешь жить! Жаль, что вы не понимаете моего языка, а то бы я в красках описал твою судьбу. Эй, эй, какого суслика ты творишь?! А ну брысь! Шакал!
Увидев, что гнедая готовится прыгнуть со спины на ничего не подозревающего друга, Бэк закричал во весь голос.

Ругань, послышавшаяся после выстрела, мягко говоря, впечатляла. Похоже, страх окончательно доконал их и свёл с ума, раз они не боятся голосить почём зря. Что же, тем лучше. Один подстрелен и валяется где-то за камнями. Другого расстрелял второй стрелок. Осталось ещё двое, первый где-то прячется, а второй сотрясает воздух угрозами. Странно, кажется, их было больше.
Бандит с обрезом не торопился повторять стрельбу, и Ричард позволил себе высунуться в очередной раз. Перебегать на новое место он опасался, ведь неизвестно, как хорошо его видит снайпер на другой стороне. ругающегося бандита не было видно, но из-за камня, откуда доносились слова, то и дело мелькал ствол обреза. По левую сторону от него показалась часть лица и рука с револьвером. Шакал вновь приник к земле, но выстрела не последовало. Этот осторожный сукин сын, зря патроны не тратит, а другой, видимо, своей болтовнёй пытается отвлечь внимание. Это, конечно, понятно, но практического смысла нет, оба находятся в одном секторе, от кого отвлекать? От того снайпера? Ерунда, он же только что пристрелил одного из них, так что этот точно не на стороне бандитов.
Внезапно позади послышалось громкое ржание. Ричард прекрасно понимал, что Бэка сильно пугают выстрелы, и, хоть он и научил коня держаться хозяина, тот нередко выражал своё беспокойство, когда начинали палить. Но сейчас это ржание было не просто беспокойным, оно было буквально пронизано страхом, какой настигает мать в момент, когда её чадо выбегает на дорогу за укатившимся мячиком и несущая на большой скорости машина с визгом тормозит перед ребёнком.
Шакал обернулся, и в следующую секунду на него прыгнула рыжеволосая женщина. Он не успел достать револьвер, только выставил вперёд руки и согнул ноги в коленях. бандитка налетела на него со всей возможной силой, и лишь каким-то чудом Блэкмор умудрился поддеть её сапогами и перекинуть через себя. Женщина перелетела через него, упала на камни спиной, но тут же с поражающим проворством вскочила и с диким визгом вновь кинулась на мужчину. Шакал попытался достать револьвер, но бандитка опередила его. Оружие вылетело из рук и упало на землю, а два человека, сцепившись, повалились на землю и начали кататься по камням, одолевая друг друга. Бандитка держала нож обеими руками, стараясь всадить его в горло врагу, а Ричард сдерживал этот напор. Женщина то и дело пинала его коленями под рёбра, один раз даже угодила в пах. В конце концов она оказалась сверху. После пары крепких попаданий по печени Блэкмору гораздо тяжелее давалась борьба, глаза застилала пелена, а девка и не думала сдаваться, напротив, в ней откуда-то взялись новые силы. Восседая, словно наездница, на Ричарда, она что было силы давила на нож, миллиметр за миллиметров приближая его в горлу мужчины. Рыжие волосы растрепались, и женщина теперь полностью походила на разъярённого демона. Поняв, что вечно так продолжаться не может, Шакал пошёл на риск. Ослабив упор, он приложил все силы, чтобы отвести нож в сторону. Воспользовавшись слабиной, бандитка резко усилила напор, но лезвие лишь скользнуло острой кромкой по щеке снайпера и вонзилось в каменистую почву по самую гарду. Едва только это произошло, Блэкмор толкнул противницу в бок, повалив её на землю, а сам молниеносно нашарил крупный камень под ногами и наотмашь ударил по голове. Женщина коротко вскрикнула и упала без чувств с рассечённым виском. Ричард смахнул выступившую на щеке кровь, но вспомнил, что дело не закончено. Он метнулся к оброненному "Смит-Вессону", как тут же услышал стремительно приближающиеся шаги. Не теряя ни секунды, Шакал бросился к револьверу.

- Ублюдина сраная! Говноед! Я тебе твою винтовку в жопу засуну, если доберусь, а я доберусь! Знаешь, что у меня есть?! У меня есть гранаты! Слышишь, сука?! У меня есть ГРАНАТЫ, траханый ты медоед! Тебе крышка! - Ричи разбрасывался всем своим ругательным запасом слов, применяя подчас самые мерзкие и неожиданные грубости. И чем больше он ругался, тем сильнее распалялся. Бекка скрылась за камнями, и теперь горе-вожак переживал, как бы её не выцелил другой снайпер. Но, кажется, Гарри перед смертью подстрелил его, или просто напугал до смерти, но теперь тот как-то притих. Рядом, в дюжине шагов, прятался Кристофер,периодически поглядывая в обе стороны. Его молчание раздражало, а крайне редкие выстрели и вовсе бесили. Конечно, Ричард понимал, что Крис попросту экономит и без того скудный запас патронов, но осознание собственного бессилия и пассивности напарника выводило из себя.
- Шалава подзаборная! Я тебе, мразь, обещаю, я закидаю тебя гранатами, напихаю в твоё вшивое очко! Думаешь, что твой засранный кент тебе поможет?! Ему хана, так же как и тебе, мудила! - в очередной раз исчерпав запас злословия, Ричи попытался обратиться к Крису, - Если Бекка не доберётся до него, я прибью его в упор, гадом буду!
Кристофер неохотно обратил взгляд на неудавшегося главаря и негодующе покачал головой, но продолжил молчать.
- Дубина, ты хоть понимаешь, что так мы его не достанем?! Надо действовать решительно, вместе... А-а, кому я говорю, ты вообще никого никогда не слушаешь!
Внезапно со стороны пригорка донеслась возня и звуки борьбы. Через несколько секунд послышался женский вскрик, и Ричард понял, что Бекка сама не справится. Пулей выскочив из укрытия, он припустил вверх по склону, преодолевая расстояние с удивительной скоростью. Только сейчас Ричи понял, что всё это время он любил и заботился о Бекке как о родной сестре, даже больше чем о сестре, и, хотя она ни разу не разделила его симпатий, сейчас он осознавал, что от его решительных действий зависит их будущее. Что бы не случилось, он спасёт её, не как лидер, но как настоящий мужчина, способный постоять за близких ему людей.
Ричи не помнил, как он взбирался по пригорку, но сделал он это очень быстро, как ни делал никогда. Воодушевлённый и уверенный в своих силах, он взлетел на самую вершину, но когда увидел девушку, без чувств валяющуюся на земле с окровавленным лицом, буквально рассвирепел. Фигура стрелка метнулась в сторону и упала на землю рядом с какой-то железякой, Ричард с трудом удержался от желания по-лучше рассмотреть призрака, что всё это время оставался невидимым. На ходу взводя курок ствола с единственным оставшимся патроном, он навёл дробовик на снайпера, пальцы легли на спусковой крючок...

Отредактировано Шакал (2014-03-28 15:31:01)

Только показалась макушка поднимающегося бандита, а Блэкмор уже распластался по гравию, вытягивая руку в направлении револьвера так сильно, как это только возможно. Пальцы едва коснулись дерева рукоятки, это придало им силы, и с последующим рывком кисть уже плотно обхватила оружие, сразу же выводя его на прицельную линию. Но было поздно, Ричард не успевал, какие-то доли секунд решали исход, и их не хватало. Где-то вдалеке хлопнул выстрел, но не о нём сейчас думал Шакал. Сейчас перед ним словно в замедленной съёмке вскидывал ружьё грязный бандюган. Из своего обреза, да ещё мелкой дробью, он мог застрелить разве что мышь, но на таком близком расстоянии даже слону не поздоровилось, чего уж говорить о человеке.
Кажется, Ричард различил свист подлетающей пули, но то, как она шлёпнула о череп бандита, превратив оный в подобие перезревшей дыни под жарким солнцепёком, он слышал и видел точно. В следующее мгновение револьвер нацелился на уже готовенького противника, указательный палец на спусковом крючке дрогнул, но большой вовремя подхватил спущенный курок, не дав ему наколоть капсюль. Немного пошатавшись, застреленный упал прямо на спину, раскинув руки и ноги в стороны.
Вне всякого сомнения, это сделал второй снайпер. Уж чего-чего, а в подлых намерениях изобличить его было нельзя, но рано делать выводы, всему своё время. Шакал бросился к винтовке. Ствол покорно ждал владельца, готовый к выстрелу, лишь время от времени тихо посвистывал редуктором, удерживающим давление в полтысячи атмосфер. Выкрутив гайку впускного клапана, Ричард повернул рычаг и стравил весь воздух. Затем он подошёл к оброненному дробовику и переломил ствол. В одном стволе была стрелянная гильза, в другом находился целый патрон, заряженный мелкой дробью, наверное, "пятёрка". Вытаскивая и укладывая его в карман от греха подальше, Блэкмор бросил взгляд в сторону девушки, что напала на него - та всё ещё лежала неподвижно, но было видно, как опускается и поднимается её грудь и живот - дышит, значит жива, но оглушена. В любом случае, пока что от неё проблем быть не должно.
Фигура на четвереньках прошмыгнула между камней. Пора решать проблему близким контактом. Противник остался один, но, судя по его прошлому поведению, он довольно опытен в подобных делах и прекрасно представляет себе все плюсы и минусы сложившейся ситуации. Бесполезно выжидать его с винтовкой, а вот рассчитывать на прикрытие дружественного стрелка вполне можно...до определённого момента. Вооружившись револьвером, Шакал, последний раз окинув взглядом территорию, перепрыгнул хребет пригорка и проворно скатился вниз.

- К... Крис... - не унимался Джош. Для парня со сквозной дыркой промеж рёбер он был слишком уж бодрым, чем, собственно, и раздражал, - Я... Никогда тебя... Не просил... Ни о чём...
- Боже, заткнись, заткнись, ЗАТКНИСЬ! - прошипел Кристофер со злости на человека, который ещё не знает, что он труп, но продолжает портить жизнь другим. Он ни на секунду не прекращал оглядываться по сторонам, ожидая прихода с любой стороны.
- Но сейчас... Сейчас... - Джош поперхнулся, закашлялся и выплюнул сгусток крови, перепачкав подбородок и воротник рубахи, - Убей меня... Пожалуйста... Убей, у тебя же... Есть патроны...
- Сука, ты ведь меня... Патроны!
Сам об этом не догадываясь, Джош напомнил мужчине о нужных вещах. Дрожащими руками Кристофер сунул руку в карман, где лежали патроны, но там их не оказалось. Он сиюсекундно ощупал все карманы и малейшие ниши в одежде, но и там было пусто. Крис откинул барабан револьвера - в трёх из восьми камор издевательски блестели пробитые по краям донца гильз, но всё ещё оставалось пять патронов. При самом удачно раскладе хватит и на чёртовых снайперов, и на этого ноющего выродка, и ещё про запас останется.
Крис понял, что зазевался, возясь с оружием и Джошем, когда в дюжине метров от него грохнул выстрел, а затем что-то обожгло шею. Не ожидавший такого, мужчина развернулся на звук и сделал пару ответных выстрелов, но стрелка и след простыл. Эх, зря стрелял, зря! Но что же это со мной происходит?
Кристофер только сейчас понял, что его шея испытывает странное ощущение, словно кто-то льёт тёплую газировку за воротник, а та струится по всему телу, окрашивает куртку в алый цвет... Увы, это был не напиток и даже не вода, а кровь, буквально фонтанирующая из разорванной пулей аорты. Она настолько быстро покидала тело, что за каких-то несколько секунд успела обагрить грудь целиком. Крис понял, что слабеет, и слабеет очень-очень быстро, прямо молниеносно. Жутко захотелось спать, ноги стали как ватные, а револьвер в ладони казался пудовой гирей. Пытаясь удержать равновесие, мужчина выпрямился во весь рост, пренебрегая осторожностью - не до этого ему сейчас было. Он сделал несколько шагов, пока не споткнулся обо что-то мягкое - то ли это был камень, то ли нога раненого Джоша, поди разбери, когда перед глазами плывут красные и чёрные круги. Однако, падение слегка отрезвило Криса. Один из кругов застыл на месте и начал приобретать форму человеческого силуэта. Бессильно промычав что-то, Крис трижды выстрелил в это очертание, после чего потерял сознание.

Едва спустившись вниз, Ричард подвергся обстрелу со стороны, должно быть, единственного оставшегося в живых бандита. И хотя весь обстрел состоял из двух пуль, выпущены они были очень и очень прицельно, Ричарду едва удалось спрятаться за камнем, прежде чем его настигла свинцовая "радость". Наверное, стоило воспользоваться трофейным дробовиком, так выше шанс попасть, однако, в ружейном патроне как минимум полтора заряда пороха для револьверного патрона и не менее двух навесок свинца для него же, так что стоило попытаться сэкономить.
Но стрелять не пришлось, за Блэкмора это сделал кто-то другой, очевидно, второй снайпер, что решил последовать примеры коллеги и уменьшить дистанцию. Вновь послышались выстрелы из бандитского револьвера прежде, чем всё стихло. Стихло настолько, что ничего, кроме как окончательная победа над врагом, это ни значило. Последнего убил другой стрелок, и он сейчас был где-то поблизости.
Шакал высунулся из укрытия и в то же секунду столкнулся взглядом со снайпером. Нырнув обратно за камень, Ричард проверил револьвер, прокрутив барабан на пол оборота, чисто для собственного спокойствия.
- И долго будем так сидеть? - Блэкмор постарался вложить как можно больше спокойствия и доброжелательства в эту реплику, надо ведь было с чего-то начинать, и в то же время перестраховаться не мешало.
- Есть мнение... - с легким акцентом послышалось из-за пригорка. - Что ты жертва обстоятельств. И обстоятельства, - в голосе послышался издевательский смешок. - Решили сложиться в твою пользу. Не удивительно, с такой-то отожранной харей как у тебя, что угодно сложится под ней. Но, поскольку мы оба живы и бандиты, не буду утверждать что все... - щелчок затвора, бряцанье пустых гильз. - Предположу, что большая часть - мертвы. Знаешь, я всегда боялся двух вещей - высоты и ослепнуть. Но поскольку нас так приземлило с тобой, в такую ясную погоду, не то что темень, что глаз выколи, бояться нечего, так ведь? - поток слов едва стих, после чего послышалось довольно дружески. - Я Лис. Как вас величать, сэр коневод?
Ричард с трудом удержал в себе подступивший смешок.
- Слишком много треплетесь, сэр Лис. Давайте лучше взглянем на тела. Если можно, с опущенным оружием.
- Oui, mon cheri, - Треск гравия. Протяжный шорох. - И я не треплюсь. Только лишь изливаю душу. Треплются крылышки, мы же - люди - трепыхаемся душой и тремся сердцами, ибо любовь - огонь. Что нельзя сказать об этих двух.
- Parle francais? Pur cue pa. - Шакал стянул с себя плащ и бросил его в сторону, чтобы собеседник видел его, а сам с револьвером наголо вышел с другой стороны.

Отредактировано Шакал (2014-04-05 21:08:08)