Есть мнение, что человек - кузнец собственных несчастий. Верно и обратное, но плохие вещи случаются с людьми куда чаще, чем хорошие, и зачастую предвосхищают планируемые события. Чтобы вы не задумали, это всегда будет лишь планами, надеждами на лучшее, а действительность покажет, суждено ли им сбыться. Чему бы жизнь нас не учила, а сердце верит в чудеса - так говорил кто-то из поэтов. И эти строки как нельзя лучше характеризуют наше отношение к происходящему. Ведь что ещё остаётся, кроме как надеяться на то, что завтра будет лучше, чем сегодня? Извлекать уроки из прошлого, готовиться к будущему, терпеливо сносить настоящее и благодарить судьбу за то, что очередной день закончился благополучно...или не очень.

Снег сухо хрустел под копытами Бэка. Повезло, что два дня назад случилась оттепель, а затем резкие заморозки - слой подтаял и сразу же застыл твёрдой коркой, так что идти по ней было на удивление легко. Смущало лишь одно - редкая растительность и никакого намёка на следы человеческого жилья. Всё это на фоне отсутствия подножного корма делало путешествие тяжёлым для коня, а поскольку от него зависел и Ричард, то проблема распространялась на обоих в равной степени. Ровно до тех пор, пока вдалеке не показался амбар.
- Твоё счастье, дружище, если это ферма и там кто-нибудь живёт. - довольно заметил Блэкмор и похлопал коня по холке.
Бэк, всё это время шедший понурившись, понял, что говорят с ним, поднял голову и приободрился, прибавил шаг, хотя, честно говоря, никакого амбара он не видел, но поверил на слово более внимательному человеку.
- Если там кто-нибудь есть и они не враждебны, тебя накормят, я уж постараюсь. Если же никого и эта ферма пустует, то всё равно ручаюсь за то, что в амбаре есть немного позапрошлогоднего сена. Пожуёшь всухомятку, это лучше, чем бродить с пустым желудком.
Увлёкшись разговором с лошадью и представлениями о том, чем же обернётся бурое здание амбара на самом деле, Блэкмор подошёл на достаточно близкое расстояние. Это действительно была ферма - амбар со стойлами, двухэтажный жилой дом, небольшой сарайчик на отшибе и невысокий заборчик вокруг всего этого хозяйства. Усадьба не выглядела заброшенной, здесь определённо кто-то жил не ранее, чем год назад, если не живёт до сих пор. Правда, вокруг не было ни единой живой души, что, впрочем, и не удивительно, так как мало кто захочет заниматься огородом в холода. Однако, в таком случае жильцы наверняка бы отапливали дом, но характерного дыма из трубы не наблюдалось. Может быть, это место недавно бросили. В любом случае, стоило быть осторожным до выяснения.
Ричард не стал заезжать через парадные ворота. Пустив коня вдоль ограды в обход участка, он начал внимательно изучать убранство фермы, всматриваться в окна, не промелькнёт ли чьё-либо лицо, не шелохнётся ли занавеска. Кажется, всё спокойно. Подозрительно спокойно.

Отредактировано Шакал (2014-05-31 13:33:19)

Бэк тихо сопел и ругался про себя, вышагивая вдоль заборчика. Он не понимал, почему потребовалось обходить двор, в то время как можно было войти через главную калитку. Но у хозяина было другое мнение на этот счёт, и практика подсказывала, что именно оно всегда оказывалось правильным. За исключением, правда, того случай, когда он зачем-то пошёл помочиться в кусты, вместо того, что бы сделать это прямо на месте, как все нормальные лошади, и попался в старый медвежий капкан. К счастью, люди умеют лечить раны, особенно на ногах, а вот если бы Бэк наступил в ловушку, то долго бы не протянул, ведь ноги - это всё для лошади, и случись с ними какая оказия, перелом или гангрена, то всё, финита.
Два куста, сиротливо торчавшие из снега рядом с оградой, привлекли внимание Блэкмора, заставив его отвлечься от разглядывания окон и того, что могло в них показаться. Уж больно подозрительно они смотрелись, хотя на самом деле вполне обычные сухие кустики, но вот следы вокруг них, занесённые порошей и едва различимые, заставляли задуматься. Кто-то с маленькой человеческой ногой доходил до них, даже не раз, огибал оба по очереди, но затем уходил обратно той же дорогой, что и пришёл. Кустарник не выглядел плодоносным, а даже если и был, какие ягоды могут спеть зимой? Разве что с осени осталось немного высохших плодов, а до них охочи некоторые птицы. Например, дрозд-рябинник, довольно крупная травоядная птица, и, что более важно, вполне употребляема в пищу. Возможно, кто-то подстрелил одну такую и подобрал тушку возле кустов, где она кормилась. Либо расставил там ловушки...
Размышления Ричарда прервались окриком со двора. Кричали из окна жилого дома: мужчина, отсюда даже видно, что он голый, по крайней мере, до пояса. Что же, ферма действительно оказалась жилой, и, судя по манере выражаться, здешние жильцы типичная деревенщина. С такими Шакалу уже доводилось иметь дело, а значит, есть неплохие шансы рассчитывать на гостеприимство.
- Мы издалека, ищем место, где передохнуть. - прокричал он в ответ хозяину дома, дружелюбно помахав рукой, и сразу же остановился, ожидая ответа. Фермеры строги с незнакомцами, тем более на своём участке, но быстро становятся дружелюбными, когда чужак сходу принимает их порядки.

Отредактировано Шакал (2014-07-04 21:39:11)

- Как видите. - ответил Ричард на вопрос хозяина дома и демонстративно похлопал питомца по шее.
Получив знак приглашения в устной и зрительной форме, всадник натянул поводья и развернул коня. Бэк был совсем не против - наконец-то хозяин одумался и пошёл обратно к калитке, всё=таки он не такой балбес, как кажется, но иногда совершает откровенные глупости. И если бы не голый мужик в окне, вряд ли бы одумался. Зато сейчас будет корм и, возможно, тёплое стойло - Бэк учуял запах лошади, слабый и отдалённый, но определённо идущий с той стороны забора. Того и гляди, будет компания на ночь...
Блэкмор доехал до ворот, спешился и, отворив одну створку, зашёл внутрь уже на своих двоих, ведя лошадь под узду. До крыльца было недалеко, а когда Ричард поднялся по ступенькам к порогу, его встретили. Дверь открыла девушка, на вид совсем молоденькая, на которой из вещей был лишь свитер не по размеру да такие же сапоги. При виде такой жалкой картины Шакал даже слегка растрогался - удивительно, в какой нищете порой живут людей в новом мире. Хотелось бы надеяться, что всадник просто побеспокоил жильцов в неурочный час, и тем ничего не оставалось, кроме как накинуть по-быстрому первую попавшуюся одежду и встретить гостя. Хотелось бы надеяться...
- Добрый день, мэм. - Ричард хотел было коснуться края шляпы, но вовремя осёкся, вспомнив, что на нём меховая ушанка без полей, - Могу ли я увидеть хозяина дома?
Из помещения пахнуло дымком - не иначе, кто-то начал растапливать печку или камин. Странно, почему этого не сделали раньше, ведь в доме, судя по всему, не сильно теплее, чем на улице.

Странным было это место, странными были и его обитатели. Взять хотя бы, к примеру, ту же самую девочку Софи, имя которой Ричард узнал чуть позже. Несмотря на холод и влажность, пронизывающую даже упакованного странника, на ней был всего лишь один драный вязаный свитер, сделанный явно не ею, не для неё и до неё. Можно ли было считать это результатом поспешных сборов при появлении чужака? Но если это всё, что у неё есть, то значит, какое-то время назад она была совершенно обнажена или около того, да ещё находилась в компании этого Карла, как он потом представился - а ведь мужчина совсем не подходит под критерий отца, разве что глазомер и зрительная оценка Блэкмора внезапно дали сбой. Впрочем, он давно уже привык к странностям, а лезть не в своё дело - значит, лишаться расположения окружающих. Однако, до поры до времени...
- Мне легче вымыть сапоги на себе, чем снимать. В противном случае "аромат" будет тот ещё. - мужчина усмехнулся, стараясь придать словам одновременно шутливый и правдивый оттенок, ведь он действительно давно не снимал обувь, а следовательно запахом ног теперь можно было кого-нибудь убить.
К счастью, время года обильно проложило землю снегом, из-за чего обувь многих оставалась относительно чистой даже вне жилища, а также появлялась возможность тем же снегом вытереть налипший кусок грязи или прочий мусор. Так Ричард и поступил - вышел на крыльцо, взял охапку белоснежного и быстро превратил его в ком пятнисто-серого, зато подошва обуви засияла чистым протектором.
- Армейская база Рэд-Рок, это около сотни миль на юг отсюда. Там база моей группы, оттуда я и иду, а путь мой лежит в Планкинтон. - сказав это в ответ на вопрос Карла, Блэкмор протянул руку в ожидании рукопожатия, - Кстати, я так вас толком и не поприветствовал. Ричард, рад знакомству.

Слова Шакала о Рэд-роке и всем, что с ним связано, не были правдой в полном смысле этого слова, но и ложью их назвать тоже нельзя, именно поэтому Ричард говорил об этом так спокойно, что не вызвал бы подозрений ни у кого. Он действительно шёл оттуда, но упомянутая группа могла быть названа своей с очень большой натяжкой - все, кто к ней относился, покоились мёртвыми в сырой земле на территории заброшенной военной базы.
- Благодарю. - Блэкмор в очередной раз поблагодарил за гостеприимство и молча принял предложение снять лишнюю одежду, тем более что в помещении действительно быстро становилось теплее. Он снял куртку и шапку, сложив их валиком и положил рядом с собой. Как только верхняя часть тела лишилась покрова, в глаза тут же бросился отблеск потускневшего хрома револьвера в наплечной кобуре, а следом за ним и металлические знаки отличия, такие как погоны и петлички, который Ричард забыл снять, а за время путешествия те просто натёрлись о внутреннюю сторону подбитой мехом куртки и теперь блестели чище нового серебра. Шакал же не придал этому значения, так как сам больше следил за хозяевами и обстановкой и ничего такого на себе не заметил. Правда, он вспомнило за оружие и то, что его лучше лишний раз никому не демонстрировать, но уже поздно.
- Торговые вопросы. У Планкинтона, как процветающего поселения, большое будущее в экономическом плане, так что чем раньше удастся наладить торговлю, тем выгоднее будет в дальнейшем.
Касательно положения дел в этом городке Ричард тоже не врал, но и сейчас истинность слов была условной - всю эту информацию он почерпнул из рассказов других путешественников, а сейчас лишь приукрасил и выдал так, словно сам всё знал.
В дом вошла Софи, и Ричард, не задавая лишних вопросов о состоянии Бэка, попробовал по её лицу угадать, как всё прошло. Получилось.
- Не хочу показаться невежей, но если начистоту, то я голоден как волк. Однако, объедать хозяев не в моём стиле, так что и с меня станется. - с этими словами мужчина достал из одной сумки жестяную коробочку и открыл её.
Внутри оказалось два больших пластиковых стакана, вложенных один в другой, внутри одного из них в свою очередь был вложен пакет, полный сушёных чёрных листьев, а всё остальное пространство занимал ещё один пакет из толстого полиэтилена, наполненный чем-то вроде песка. На настоящее время мало кто вообще знал и помнил что из себя представляло содержимое жестянки. И если со стаканчиками всё понятно, а сушёная трава, которая на самом деле являлась перефасованным из фабричной коробке чёрным чаем, сошла бы за смесь для заварки, то в третьем элементе вряд ли кто-то бы признал самый настоящий тростниковый сахар. Это была очень ценная находка, не испорченная временем и условиями хранения, а тёмно-жёлтый цвет и вовсе сбивал с толку, так как его уж точно практически никто не помнил, не говоря уже о вкусе. Для самого Шакала этот ингредиент был не менее ценен, чем другая сохранившаяся пища прошлого, но он не был жадиной в этом плане и прекрасно понимал, что еда нужна не для того, чтобы на неё молиться, а чтобы её есть.
- А когда придут остальные? - этот вопрос с подвохом был неожиданным как для хозяина, что ни словом не обмолвился о других жильцах, так и для Ричарда, который только сейчас сложил в уме все данные, полученные из наблюдений, и внезапно пришёл к выводу, что население этого дома только двумя людьми не ограничивается.

- Знаете ли, когда в одном месте собирается и живёт достаточное количество людей, рано или поздно возникают торгово-рыночные отношения. Касается как местных, так и прохожих. Конечно, термин "торговля" недостаточно точен для конкретного случае, вернее будет употребить "бартер", ибо помимо консервов есть ещё масса других не менее стойких и одинаково ценимых средств оплаты.
Шакал с добродушной улыбкой воспринял слова Карла относительно того, что на еду им жаловаться не приходится. Возможно даже что он оценил деликатную манеру, с которой разговаривал этот человек, оценил в хорошем свете. Всё-таки не зря говорят, что дурные сообщества развращают добрые нравы, и если одно существует отдельно от другого, не от кого будет просто набираться всяким гадостям.
- Будем считать, что я понял ваши слова как приглашение присоединиться к обеденному столу. - Ричард усмехнулся и начал выкладывать содержимое жестянки на видное место. Он действительно не до конца сообразил, что именно имел ввиду Карл, говоря "присоединяйтесь к нам", и надеялся, что в этих словах не было некоего сакрального смысла, - Думаю, уместнее будет мне рассказать последние новости за столом. Не поймите неправильно моё невежество, но когда заходит вопрос о еде, я больше не могу ни о чём думать, хех.
Тем временем в дом наведались гости из числа, как понял Блэкмор, постоянных обитателей. Представлены они были тремя людьми, где первый являлся вполне себе складным мужчиной, второй оказался мальчиком, а третьей была девушка, но назвать её так язык не поворачивался, скорее женщина, а то и, если отбросить предубеждения, просто баба. Люди принесли с собой дичь, и когда зашёл разговор о скорейшей трапезе, стало ясно, что сейчас весь дом начнёт хлопотать над приготовлением пищи. Что же остаётся делать Шакалу? Сидеть на и диване и пить чай? Занятная перспектива.
- Собака на охоте очень полезна. Надеюсь, вы скоро найдёте замену старой. - заметил Блэкмор, после чего задумался о ружье охотницы. Интересно, если эти ребята живут здесь очень долго, как они решают проблему с боеприпасами?

От внимания Шакала не укрылось то, как ладно и по-хозяйски велись дела в этой общине, и процесс всеобщего сбора к столу наглядно это демонстрировал. Ричарду, как никому другому, несомненно претило смотреть за этой благожелательной картиной и в какой-то момент начало казаться, что современное общество постепенно шло на поправку, восстанавливалось от одичания и возвращалось к старым добрым порядкам. Однако, вместе с этим втихаря даже для самого Блэкмора нарастало и другое чувство, в коем он пока до конца не был уверен и старался не пускать в голову что-то, что могло разрушить представления о светлом будущем - настолько сильно хотелось в него верить.
- Я начинаю думать, что попал очень вовремя. - странник окинул взглядом сервированный стол, присаживаясь рядом с Карлом, - Выглядит многообещающе. А кто это?
Вопрос на самом деле подразумевал под собой вид дичи, что подавали к ужину, просто Ричард неправильно выразился, от чего могло показаться, что он вопрошал к личности прежнего хозяина мяса. Ему даже как-то самому стало неловко из-за собственной оплошности, и он вознамерился поправиться.

Поправиться Ричард не успел, за него всё правильно понял и ответил Карл, однако от странника даже после этого не укрылась мимолётная реакция молодых. Так или иначе, Блэкмор не придал этому особого значения.
Все присутствующие заняли свои места за столом, Шакал сел подле хозяина. Благодаря скромности и учтивости он верно поступил, что выждал нужного момента перед началом трапезы - в этом доме имелась строгая иерархия, и прежде чем старший, коим, несомненно, был Карл, не отправил в рот первый кусок, никто и пальцем не притронулся к столовым приборам. Но тот не заставил себя долго ждать, и вот уже вся братия зашумела вилками и ложками. Ричарду давно не приходилось кушать традиционным образом, за накрытым скатертью столом, из нужных блюд. Однако, в памяти ещё не забылись правила поведения за трапезой, и хотя Шакал специально не настраивался, всё же интуитивно следовал распорядку, держал нож и вилку правильно, как подобало среди культурного общество старого мира.
Блэкмор отрезал кусочек зайчатины и прежде, чем зажевать его, потратил пару секунд на рассмотрение оного. Странник сам не мог понять, что именно заставило его повременить, но что-то всё-таки предупредило, отвлекло от всей этой церемонной поволоки.
Немало лесных грызунов попадались Шакалу в качестве дичи, среди них было и много зайцев. Он прекрасно знал и помнил, какие части тела этого зверька наиболее вкусны и пригодны в пищу, и уж точно имел представление о размерах, пропорциях и структуре мяса. Но то, что лежало на тарелке перед Ричардом, зайцем никогда не являлось. Более того, оно даже не принадлежало к этому виду животных. Доводилось Блэкмору пробовать и более крупного зверя, в том числе и домашнего, вроде свиней и коров, но и они были далеки от того, что предстояло попробовать. Шакал задумался, начал размышлять. Заняло это всего несколько секунд, внутри всадника всё сжалось и напряглось, хотя внешне он не проявил этого ни на йоту. Подсознание отчаянно колотило в набат, сигнализируя о том, что что-то не так, что-то неправильно...
Ричард отправил кусок зайчатины в рот и целых полминуты тщательно его разжёвывал, пока наконец не проглотил. И в эту секунду до него дошло, о чём трезвонило чутьё.
- Недурно, совсем недурно. Мои комплименты повару. - Блэкмор отрезал еще кусок и наткнул на вилку, но пока положил её с краю тарелки. - Карл, вы упоминали про выпивку, но я думаю, что просто обязан проставиться первым. У меня бутылочка в одной из сумок, позвольте я принесу.
С этими словами Шакал аккуратно поднялся из-за стола, стараясь не зацепиться за край скатерти, и проследовал к своим вещам, оставленным у диванчика в гостиной.

Мужчина вернулся менее, чем через две минуты. В руке была литровая бутыль с зеленоватой прозрачной жидкостью. Он вновь занял своё место и поставил выпивку в центр стола, но так, чтобы та была на расстоянии вытянутой руки от Карла. Никто не заметил опустевшей кобуры револьвера.
- Вряд ли вы когда-нибудь такое пробовали и попробуете впредь. Это абсент, очень хорошая, но, должен предупредить, коварная штука. - Ричард забегал глазами по столу в поисках рюмок или иной подходящей тары, - Так или иначе, предлагаю всем нам выпить, за встречу, за знакомство.

- Честно признаться, я никогда не этого не пил, всё искал подходящего случая снять пробу, и теперь, кажется, настал тот долгожданный момент. - Ричард открутил пробку, и практически сразу в нос ударил резкий аромат, чем-то смахивающий не столько на виски, сколько на виноградную водку, только с откровенно травянистым оттенком, чем-то похожим на смесь лаванды и горькой полыни, - Ну, я думаю, никто нас уже не накажет за то, что предлагаем спиртное несовершеннолетним. Кроме того, учитывая сложившуюся ситуацию, я вообще сомневаюсь, что им когда-либо вообще удастся попробовать что-то подобное.
Он разлил абсент по таре, специально отмерив то количество, которое посчитал уместным в зависимости от возраста и физических данных каждого. Соответственно, детям по-меньше, взрослым по-больше, хотя, учитывая слова Карла касательно частоты употребления ими спиртного, им всем стоило налить одинаково мало как для первого раза, и это не говоря уже о том, что абсент сам по себе штука коварная. Но, так или иначе, стоило ожидать, что после второй кружки хозяева точно захмелеют и расслабятся, и дело пойдёт более благодушно. А вот Шакала это только взбодрило бы, дало собраться.
- Сейчас найти что-то хорошее очень сложно. Раньше тоже непросто было, но с каждым годом всё тяжелее и тяжелее. Глядишь, если так дальше пойдёт, люди полностью перейдут на самообеспечение. С одной стороны, это даже хорошо, новое человечество перестанет быть зависимым от останков старого, но не все ведь могут себя прокормить. Иные порой до такого опускаются, что с голодухи друг друга жрать начи... - Блэкмор осёкся на полуслове, но не перестал при этом старательно изучать присутствующих за столом, - Прошу прощения, мы тут кушаем, а я о таких вещах говорю. Давайте-ка лучше о насущном. Вы не думали о том, чтобы перебраться со всем вашим хозяйством в какой-нибудь посёлок? Как-никак, а в последнее время я всё чаще наблюдаю, что люди склонны помогать друг другу, и вы тому тоже яркий пример. Если будете действовать также сплочённо, по-семейному, вы без труда обособитесь и заметно улучшите свой уровень жизни. А младшие наверняка смогут получить должное образование и, не постыжусь этого слова, воспитание.
Ричард слегка наклонился вперёд, чтобы поправить смявшуюся рубаху промеж лопаток, что в какой-то момент начала прилипать к вспотевшей коже, и чтобы рукоятка револьвера не так выделялась под одеждой.
- Подумать только, а ведь лет десять назад я был совершенно противоположного мнения, хех. - мужчина усмехнулся и опрокинул стопку.
Тем временем застолье близилось к завершению, Блэкмор неплохо взбодрился от абсента, да и по остальным тоже было видно, что выпитое подействовало нужным образом. Правда, к тому моменту Шакал практически не прикоснулся к своей порции, хотя за непринуждённым разговором, который удавалось поддерживать вплоть до конца трапезы, этого пока никто не заметил. Пока...

Отредактировано Шакал (2015-01-27 17:20:20)

- Эйнштейн тоже так говорил. А потом придумал ядерную бомбу и очень сильно об этом пожалел. - прокомментировал Ричард слова Карла об относительности и позволил себе сделать ещё один глоток из стопки, - Умный был дядька.
Остаток трапезы прошёл за непринуждённым разговором о различных житейских мелочах. Карл иногда интересовался происходящим далеко вокруг, но Блэкмор отвечал на его расспросы довольно уклончиво, отчасти потому что начал подозревать неладное, а отчасти просто потому что не знал ответа. Так или иначе, ему всё это не нравилось, и хотя объективных причин волноваться было крайне мало, сама ситуация выглядела так, словно была выхолощена и рафинирована много раз, прежде чем выбраться из чьего-то больного сознания в реальность.
После ужина Софи по поручению Карла отвела Ричарда вместе с вещами в отдельную комнату, где бы он смог расположиться и отдохнуть, поспать. Помещение было холодным, непротопленным, но иного и не ожидалось - в концов, приходилось ночевать и в гораздо более неудобных условиях. Зато была чистая постель и окно.
Как только девочка ушла, Шакал осмотрелся. Конечно, ему было очень интересно, почему ребёнок ведёт себя так, словно над ним ежесекундно стоит злой дядя с плёткой и грозит отстегать за любой неверный шаг и лишнее слово, но сейчас стоило подумать в первую очередь о себе. Ричард не мог взять в толк, почему его чутьё вот уже который час только и делает, что бьёт тревогу, предупреждая о какой-то опасности. Странно, ведь всё так хорошо, так по-доброму, всё нормально... Всё слишком нормально...
Одну половину мозга заняло обдумывание этих трёх слов, а другая, подогретая абсентом, но всё такая же деловитая, решила не париться и сделать всё так, как стоило бы сделать, исходя из самой ужасной перспективы. Воспользовавшись тем, что он остался один, Блэкмор решил немного обезопаситься. Просто на всякий случай.
Этой ночью койка, в которой должен был храпеть гость, пустовала. Вернее, самого человека в ней не было, но под одеялом лежали сумки с вещами странника, а также подручное бельё, уложенные таким образом, что со стороны казалось, будто там действительно кто-то спит, свернувшись калачиком. Сам же гость устроился в тёмном углу, куда не попадал свет из окна. И хотя дверь изнутри была подперта стулом, Шакал так и не нашёл, чем закрыть окно, а потому и не мог позволить себе нормально поспать. Всё, что ему оставалось - коротать ночь в полудрёме, отделяемый от холодного пола лишь подстилкой. К счастью, он догадался попросить у хозяев кувшин с водой на случай, если ночью захочется пить, а когда дом затих и все улеглись спать, странник выпил всю жидкость - таков был способ отогнать сон, да и, если честно, когда через час-другой сильно захочется в туалет, тоже особо не поспишь.
В таком положении Ричард провёл несколько часов. В одной руке он держал заряженный револьвер, при этом расположив руку таким образом, что стоит только уснуть, и та расслабится, выпустит оружие, а оно в свою очередь бухнется на пол и стуком разбудит человека. В другой руке был самозаряжающийся фонарик, который начинал светить только после пары выжимов рычага, а потом держал более-менее яркий луч на протяжении минуты. Блэкмор время от времени жал на рычаг для поддержания заряда в катушке, но потихоньку, чтобы громкое "вжжжих!" не разносилось по всему дому.
Все эти меры предосторожности не были оправданы ничем конкретным, и лишь подсознательное чувство, что что-то неладно с этими людьми, вынудило Шакала пожертвовать здоровым сном в угоду осторожности. В конце концов, сон у него чуткий, можно даже слегка вздремнуть в этом углу, а уж выспаться можно и в другой день.
Небо заволокло тучами, и лишь чуть более светлое пятно в вышине выдавало местоположение луны. Отвлекая себя подтягиванием завязок на сапогах и зашиванием мелких дырочек в плаще, Ричард выглянул в окно, силясь определить, который час. К сожалению, часов у него не осталось, последние обменял на пачку солёных орешков, но напрашивался приблизительный вывод, что сейчас уже за полночь, может быть час или два. Утро не скоро.

Есть множество причин, из-за которых человеку особенно сильно хочется спать и он не в состоянии с этим бороться. Перечислять их долго. Но также есть и не меньше причин, по которым этот самый человек может сражаться за ясность ума в столь неблагоприятные моменты. Угроза жизни - одна из них. И чем сильнее человек это понимает, тем выше его шансы не сомкнуть глаз в тот момент, когда это больше всего необходимо.
Однако, Ричард таки заснул. Вернее, задремал, но уж больно крепко. Члены его обмякли, голова повисла на груди, и пальцы, сжимавшие револьвер, расслабились. Шероховатые деревянные щёчки с тихим шуршанием выскользнули из ладони, и оружие устремилось вниз. Но в следующее мгновение другая рука подхватила его почти у самого пола, уцепившись пальцами за крючковатый курок в последний момент. Всё же Блэкмор действительно не спал и каким-то невероятным образом смог рефлекторно пресечь возможный шум, который на фоне звенящей ночной тишины был бы подобен грому. Перехватив оружие, на этот раз более уверенно, мужчина приободрился. В конце концов, это была какая-никакая эмоциональная встряска, а значит ближайшие минут тридцать-сорок он точно не заснёт, да и время, проведённое в дрёме, пошло на пользу. Однако, возможности вновь сразиться с Морфеем Шакалу не представилось. В его комнату кто-то вошёл.
Честно говоря, Ричард не шибко надеялся на ночных гостей. В его сознании всё же теплилась надежда, что хозяева этого дома, какими бы подозрительными не показались они за ужином, всё же поведут себя как хорошие, порядочные люди. К несчастью, он ошибался.
Гости ожидались откуда угодно, главным образом, через дверь и через окно. Поскольку первая была грамотно подперта стулом, особое внимание Блэкмор уделил раме, ибо закрепить её было нечем. Но он совсем не подумал о том, что где-то есть тайный проход. А он оказался за шкафом, который странник проверить не удосужился. Так или иначе, фигура, тихо выбравшаяся из потайного хода, не заметила спрятавшуюся в углу фигуру и сразу проследовала к кровати. И дураку было ясно, что добрых намерений здесь было ноль целых и ноль десятых. Нужно было быть совершенно отмороженным извращенцем, чтобы в подобном поведении узреть нечто хорошее и предвещающее радость. Начиная от банального воровства и заканчивая убийством во сне - это и только это укладывалось в сложившуюся ситуацию.
Ричард покрепче сжал револьвер и начал медленно взводить курок, придерживая барабан, чтобы тот не щелкнул и не выдал его местоположения. Он дождался, пока фигура подойдёт к кровати вплотную.
- Ну привет. - тихо сказал он, и это получилось так неожиданно, как только могло, а из-за полной тишины эффект от этого оклика должен был превзойти все ожидания.

Ситуация была, мягко говоря, дурацкая, но не потому, что Блэкмор и впрямь поверил в слова Кассандры (сделать этого он не мог и не собирался, хотя подобный вариант вполне имел право на существование), а потому, что находился он положении с довольно низкими шансами на благополучный исход. Честно говоря, назвать его благополучным язык не поворачивался. Мужчина чётко уяснил для себя, что ночь будет оживленной, и весь успех заключался лишь в том, чтобы покинуть "гостеприимных" хозяев с минимальным вредом для здоровья. В принципе, Шакал мог сделать это в любую секунду, даже прямо сейчас, но его останавливали две причины. Первая в виде двух сумок с припасами покоилась сейчас на кровати, а вторая мирно спала, посапывая, в стойле. И если на шмотки ещё можно было наплевать, то подвергать парнокопытного друга опасности хотелось меньше всего.
- Целюсь в тебя. - ответил Ричард на первый вопрос.
Девка была крупногабаритной и представлялась сильным человеком. Бороться с такой врукопашную поостерегся даже Ричард, а потому старый шестизарядник был его спасительным билетом от рук этой "красавицы".
- И ты пригласила своих друзей понаблюдать за процессом. - продолжил он на последующие реплики Кассандры, медленно поднимаясь на ноги.
Это вовсе не было догадкой. В ночной тишине Блэкмор расслышал шорохи, которые могли издавать только двое людей, не меньше. Определенно не меньше, ведь эти ребята, без сомнения, повязаны, и повязаны очень сильно. Жрать себе подобных - попробуй отказаться от кусочка в такой компании. Ричард не питал к подобным девиациям особого отвращения, ибо знал, что в критической ситуации, когда единственной перспективой является только голодная смерть, употребление в пищу тела погибшего товарища является ключом ко спасению. Бесспорно, это было мерзко и аморально, попросту грешно, но иногда простительно. Тогда же, за ужином, мужчина съел кого-то, и это точно был не заяц. Сделал он это лишь потому, что не хотел сеять панику раньше времени, да и, в конце концов, не было полной уверенности, что мясо то раньше передвигалось на двух ногах. Однако, теперь в этом уже не было никаких сомнений. Вновь оказаться на ужине у этих каннибалов, но только уже в качестве главного блюда? Как-нибудь в другой раз.
Эти мысли взбодрили Ричарда, освежили сознание и придали сил. Он не собирался вступать в долгие переговоры, которые всё равно известно чем закончатся. И поэтому, обладая достаточным пониманием ситуации, странник сделал ход первым.
Курок был взведен, и достаточно лишь мизерного усилия на спусковой крючок. Это не было стрельбой навскидку, ибо до этого Блэкмор попрактиковался в быстром прицеливании, а последние несколько секунд только и делал, что держал ствол в нужном направлении. Он сделал несколько шагов навстречу, чтобы сократить расстояние, его рот приоткрылся, как бы желая сказать что-то ещё, но это было не более чем обманный маневр. Быстро приподняв оружие на уровень глаз, он выстрелил в самый центр грудной клетки Кассандры.
Оценивать результат было некогда - где-то совсем рядом наверняка уже приготовились другие товарищи. Не успело тело упасть, как Ричард уже очутился возле кровати. Схватив её за грядушки, он что было силы толкнул её к шкафу, заблокировав створки, а затем подхватил сумки и ринулся к окну. Первую, самую тяжелую, он что есть силы бросил в него. Стекло разбилось, перекрестье рамы разлетелось в щепки. Через секунду сумка приземлилась на отлогий карниз и скатилась в снег под ним, а следом тут же прилетела вторая. Через каких-то несколько секунд в окно, выбив собой остатки стекла, выбрался и сам хозяин. Едва тело, скатившись по черепице, погрузилось в неглубокий снег, Блэкмор подхватил оба вещмешка и стремглав побежал к стойлам. Только бы успеть.