Уже больше недели Норман не пополнял запасов, а, значит, и не был в Планкинтоне. В этот раз он зашел особенно далеко - только до самого городка, какого-нибудь очередного крохотного Фолса или Сайда, коим он уже потерял счет, пришлось идти дня четыре, правда, дело того все равно не стоило. Там уже, конечно, много чего обчистили и без него, но при помощи дрына от забора ему удалось расковырять пару машин и покопаться в запчастях. На свечи и шланги отчего-то всегда находился покупатель, и почему-то чаще всего один и тот же мужик. Что уж он с ними делал без машины - тот еще вопрос, но, судя по тому, что у него всегда был отличный хлам на обмен, он знал того, кому весь этот мусор был нужен.
В рюкзаке, помимо автохлама, лежали несколько книг (какие-то романчики и что-то про аэрографию, что бы это ни значило), несколько вполне сносных плотных рубашек почти без дыр, занявших почти все место в рюкзаке и тяжелая сковорода. Не густо, но все же что-то. Возможно, ему удалось бы набрать больше, если бы его не спугнула какая-то подозрительная компания. Не то, чтобы он был трусом, но выступать в кулачном бою против потенциальных отморозков... Ему пришлось уйти практически не солоно хлебавши и, к тому же, потратить на этом его походе уже полнедели впустую, не считая того времени, что ему потребуется на возвращение. Неудивительно, что обратно Норман шел мрачнее тучи. Вечер застал его посреди какой-то трассы, где на километр нет даже сарая, и заночевать пришлось в близлежащем лесу под какой-то елкой. Утром он встал весь разбитый, будто спал на рельсах. Одна радость - где-то в районе полудня он пересекся с таким же мусорным фанатиком и на все, что вынес из города, наменял себе немного еды, шикарный легкий полосатый матрас (конец ужасному сну на корнях и муравьях!) и коробок спичек, за который встречный торговец запросил аж целую сковороду. Полдня его потом душила жаба - в Планкинтоне-то он на свечах бы больше заработал, но этот божественный матрас... Вместе с книгой, тетрадью, тушенкой и курткой этот матрас забил ему весь рюкзак и Норман стал выглядеть как какой-то маньяк-турист из Старого мира.
Вскоре после встречи с торговцем он вышел на знакомую трассу. Норман предпочитал дороги буеракам - его старые башмаки длительных прогулок по пересеченной местности точно бы не выдержали, хотя он и осознавал, что здесь шанс на неприятную встречу значительно выше, чем в лесу. Но, с другой стороны, уж лучше здесь, на открытой местности, чем где-нибудь в чаще столкнуться нос к носу с местной бандой головорезов. Пришибут и никто даже не узнает.
До Планкинтона оставалось уже не так много, когда Норман заметил, что он на дороге не один: ему навстречу размеренным шагом шли трое мужчин. Опыт подсказывал, что честные люди на таком расстоянии от города прогулки по дорогам не устраивают, заставив его всего напрячься. Один из мужчин, самый наглый, преградил дорогу, и, помахивая ножом, предложил заплатить ему за проход. Остальные двое окружили рыжего, перекрывая пути к отступлению. Ох, как он не любил такие встречи... Ему уже не раз приходилось делиться найденным с какими-то уродами, что только подливало злобы в его чан с ненавистью. Каждый раз после этого он зарекался выходить куда-либо без хорошей толстой палки, и каждый раз его что-то останавливало - авось обойдется, палка тяжелая и неудобная, куда я ее дену... Сейчас он остро ощущал ее нехватку.
Норман глянул на лица незнакомцев, пытаясь понять, можно ли с ними как-то сторговаться или схитрить, но по их лицам не было понятно решительно ничего. Он даже сомневался, что они думали в этот момент, а не выполняли какое-то рефлекторное действие "пойти пристать к тому мужику". Видимо, им отчего-то показалось, что его рюкзак забит золотыми слитками, мясом и прочими драгоценностями - не просто же так он такой пузатый! Из всего, что у него было, Норман мог спокойно расстаться разве что только со спичками. Он мог поджечь спичками уродов... Как бы, увидев такую "плату за проход" они вместе с рюкзаком не вспороли бы его самого.
- А не пойти ли тебе к черту? - Норман скрестил руки на груди. Конечно, он тоже мог бы вытащить свой нож, но этим зазубренным куском железа можно было убить разве что консерву. Да и выглядело бы это как открытая угроза. Краем глаза поглядывая за двумя оставшимися шакалами, он пытался придумать способ отвязаться от этих уродов.
Откуда-то с обочины, совсем близко, послышался крик, отвлекший внимание мужиков от рыжего. Быстрая, как молния, мысль подсказала ему, что сейчас - идеальный момент для удара. Хороший апперкот, пожалуй, мог бы свалить с ног урода с ножом, а с остальными он как-нибудь разберется. Только бы парень на дороге не оказался каким-нибудь их подельником. Решив, что терять все равно нечего, Норман занес тяжелый кулак, целясь в челюсть стоящего перед ним мужчины. По-хорошему он отсюда едва ли уйдет, а оставлять им все свое добро для него было все равно, что остаться зимой голым.

- Как тебе такие яблоки? - Кулак Нормана пришелся прямо по челюсти главаря, на пару минут обезвредив его и заставив согнуться. Тот все же не выпустил нож из рук, и поэтому оставался первостепенной целью - лучше уж ходить побитым, чем с дырой под ребрами. Остальные двое тоже без дела не стояли и один из них, мужик в джинсовой куртке, схватил рыжего за руку как раз в тот момент, когда он хотел выбить нож из рук главного. Норман развернулся, чтобы выписать ему такой же удар, но вместо этого получил по челюсти сам, не успев вовремя защититься от кулака мужчины.
Парень в шапке, так удачно отвлекший внимание уродов, не терял времени и взял на себя третьего бритоголового. Интересно, зачем он это делает? Размышлять, однако, о его целях и мотивах времени не было, рыжий и так уже слишком надолго отвлекся от происходящего, дав мужику в джинсовой куртке возможность замахнуться снова. Ему не слишком удачно удалось избежать удара, хотя, если подумать, разбитая губа значительно лучше нескольких выбитых зубов. По нецензурщине, летевшей из-за спины Нормана он понял, что мужик с ножом до сих пор выведен из драки, что давало ему время разобраться хотя бы с тем, что наседал на него сейчас. Если ему удастся достаточно быстро с ним разобраться, возможно, хватит времени и на то, чтобы выбить нож у главного, пока тот оправляется от удара.
Зря, зря, зря он тогда отдал сковороду за трижды драный коробок драных спичек, будь они неладны. Махать кулаками он, конечно, умел, но все же предпочитал держать в руках какое-нибудь оружие, увеличивающее его шансы на победу. Хоть его, конечно, и прозвали Рыбой, но только за татуировки - скользким, как рыба, он не был. Часто все его попытки уклониться заканчивались неудачей, а сейчас, с габаритным неудобным рюкзаком на спине, его шансы на уклонение и вовсе болтались где-то в районе нуля. Рюкзак, конечно, защищал его от внезапных тычков ножом в спину, но маневренности с ним не было решительно никакой, но и снять его тоже времени не было.
Выписавший Норману по челюсти мужик не слишком осмотрительно подошел еще ближе, видимо, чтобы ударить рыжего под ребра, пока тот решил отступать, открывшись для еще одного удара. Размахиваться было особо негде, поэтому Норман попытался вывести мужика из драки подобием хука в висок. Убить не убьет, но время выиграет.
Главарь же, судя по всему, уже отошел от удара, и решил отомстить обидчику, резко потянув рыжего за рюкзак. Норман дернулся, почти потеряв равновесие и едва не упав на главного, но все же ему удалось вынуть руки из лямок. Он не совсем понял, что этим пытался добиться противник, но воспользовался возможностью освободиться от неудобного в драке рюкзака. По идее, от такого поворота главный должен был на время потерять равновесие, оставшись практически беззащитным для ударов, если только ему не придет в голову идея закрыться рюкзаком. Не теряя времени, рыжий замахнулся для удара с разворота, целясь куда-то туда, где у мужика глаза соединялись с носом. Правда, не то, чтобы он сам уверенно стоял на ногах...
Когда его дернули за рюкзак, Норману удалось краем глаза заметить, что парень в шапке сложился вдвое. Хотелось бы, конечно, ему помочь, но разорваться он не мог, как бы он того не желал.

Как-то слишком быстро главарь поймал равновесие. Норман надеялся, что следующий удар уж точно отправит его на землю, но вместо этого мужик метнул отобранный рюкзак обратно в рыжего как раз тогда, когда он замахивался. Не успев не то, что отскочить, даже закрыться, Норман получил рюкзаком по груди, и, окончательно потеряв равновесие, неуклюже повалился на землю. На этот раз он порадовался, что у него из багажа не было ничего твердого, окромя лежавших на дне книги и консервной банки - получить той же сковородой по грудине было бы очень, очень неприятно. Рюкзак же с мягким матрасом внутри не причинил ему никакого вреда, только лишь разозлил сильнее. Лежа на земле, Норман представлял из себя куда более легкую добычу.
Все же где-то в глубинах подсознания у него промелькнула мысль о том, что если он сбросит рюкзак, уроды тут же его схватят и удерут, но это были, видимо, борцы за идею, пристающие к людям не наживы ради, а в поисках хорошего махача. Драка бы им понравилась, будь тут рыжий один, но второй парень почти уравновесил шансы. Что-то в глазах главного говорило о том, что просто махачем здесь уже не обойдется. Надо было Норману подумать об этом варианте, когда он заваривал всю эту кашу, но тогда было не до того. Скидывая с себя рюкзак, он прикинул, что если бритоголовый сейчас подойдет поближе, он вполне сможет вмазать ему ногой, но главарь как назло не спешил приближаться. Может, оно и к лучшему - рыжему так и не довелось заметить, выронил он нож или нет.
Видимо, главарь решил разделить прелести мести со своими подельниками - стоило только Норману встать, как неведомо откуда ему прилетел кулак прямо в лицо, заставив его отступить на пару шагов. Как он и предполагал, хук вышел значительно слабее, чем хотелось бы, из-за того, что он бил с правой руки, а не с левой, и удар не нанес мужику особого вреда, только раззадорил. Второй урод попал ему в аккурат в скулу, взял бы выше - попал бы в глаз, но знатный фингал все равно был обеспечен. Рыжий удара не ожидал и не был к нему подготовлен, так что мужик своего добился. У парня в шапке дела тоже шли не слишком радостно, как рыжий успел заметить - третий мужик повалил его на землю и уже готовился ударить снова, но тот метким тычком в глаз сбросил с себя обидчика. Норман мысленно порадовался, что его новый союзник вполне может постоять за себя, а то заместо одной Рыбы уроды выпотрошили бы двух. Пользуясь тем, что второй мужик не успел отойти далеко, Норман замахнулся левой для очередного удара, целясь куда-то в район носа. Занимаясь мужиком в джинсовой куртке, он, однако, старался не терять из виду главаря, как самого опасного члена этой шайки.

Удача переходила с одной стороны на другую - то повезло троим встретить одинокого путника на дороге, то повезло путнику найти союзника, то удача снова с тремя бандитами - двое атакуемых на земле, то двое уже теснят троих. Словно бы она никак не могла выбрать, кто в этой драке должен победить. Парню в шапке удалось повалить на землю противника и занять его на довольно долгое время сытными ударами, а двое пока не спешили подходить к рыжему. На какое-то мгновение Норману показалось, что уроды сейчас отступят и наконец оставят своих жертв в покое, но они, видимо, еще не наигрались. Главарь, видимо, вспомнил, что у него в руке был нож и решил пустить его в ход, выставив вперед и все ближе подходя к рыжему. Второй мужик сделал попытку схватить свою жертву, но Норману удалось вовремя отпрыгнуть. Случилось именно то, чего он и опасался - ему не удалось выбить оружие у главного и тот не преминул им воспользоваться. Пусть лицо рыжего и было напряженным и сосредоточенным, где-то глубоко внутри него здравый смысл истерично бил в колокол. Норман понимал, насколько опасна ситуация и что у него уже нет идей, как избавиться от троих уродов, но паникой все равно он ничего не добьется и лишь сохраняя холодный разум можно найти выход из этой засады. Рука рефлекторно рванулась к ремню, где в самодельном чехле висел нож, но он не знал, был ли смысл его доставать. Драться на ножах он не умел и уж точно не хотел, зная, чем это для него закончится, а бесполезный тупой кусок железа будет только занимать руку. Он так же сомневался, что сможет кого-то проткнуть этим ножом, даже дорожных уродов, докучающих нормальным людям - он не был убийцей и не желал им становиться. Однако же... Был шанс, что главарь все же только старается казаться таким говнюком, на деле являясь трусом, трясущимся за свою шкуру, как и все остальные. Возможно, увидев нож в руке жертвы, он подумает о дырках в собственном теле и передумает соваться?.. Звучало это все не слишком убедительно, но Норман мог припомнить пару случаев, когда простая палка отпугивала особо трусливых воришек. Немного помедля, он вытащил из чехла нож, взяв его в правую руку и выставив вперед, на манер главаря. Никто из них все равно не знает, что он - левша, так что левая рука останется свободной для ударов. Может, даже этот Билл поостережется его хватать, рискуя получить ножом. Должно быть, они сейчас выглядели как пара дурных скорпионов, выставивших навстречу друг другу жала.

Особого эффекта трюк с ножом не возымел, что, в общем, было неудивительно. Наверняка эта троица не первый день прогуливалась по дорогам, добывая себе пропитание подобным способом. Может, кого-нибудь уже зарезали. Может, они бы и Нормана тоже ткнули ножиком, если бы он не артачился и если бы в охоту не вмешался парень в шапке. Рыжий понимал, что ситуация начала заходить в тупик с того самого момента, как в ход пошли ножи. Мало того, что он ими умел только открывать консервы и резать веревки, так он еще и защититься не сможет, если главарь решит напасть. Ни то, ни се - ни атаковать, ни защититься он не сможет. Если глаза выдадут его неуверенность и страх... Внезапно главарь резко прыгнул вперед, заставив рыжего рефлекторно поднять нож повыше и напрячься, но он тут же отскочил обратно. Поначалу Норман думал, что это - отвлекающие маневры и в один из них мужик все-таки бросится, но потом, после нескольких прыжков он убедился, что главарь не особо хочет насадиться на чужой нож. Зачем он тогда прыгает? Скакал бы лучше по кругу, тогда был бы хотя бы шанс вызвать у соперника головокружение.
В какой-то момент в поле зрения Нормана попал парень в шапке, хватающий второго урода - Билла, или как его там. Бросив быстрый косой взгляд туда, где до этого он видел своего союзника, он увидел лежащего на земле третьего мужика. Хорошо, что парень в шапке времени не терял. Может, стоит немного покрутиться тут с главарем, подождать, пока прибьют Билла, и, быть может, главному прилетит камнем по голове?..
Главный заговорил снова, подначивая рыжего броситься в драку. На него все равно никогда не действовали взятия на слабо и подобные выкрики, а теперь уж он бы точно не кинулся вперед, навстречу лезвию, даже если убрать тыкающий куда-то в район груди страх. Однако, этими неосторожными словами мужик в какой-то мере дал понять, что драку начинать он не спешит, видимо, понимая угрозу ножа в руках рыжего. Ему не было известно, сколько продлится эта пляска скорпионов, но заканчивать ее надо было поскорее - едва ли у противника надолго хватит терпения кружить вокруг жертвы.
- А ты, смотрю, трус, - с мерзкой усмешкой, немного растягивая слова, ответил Норман. - Я это сразу по роже понял. - Он сам терпеть не мог этот мерзкий, издевающийся тон, доводящий до желания дать крепкую зуботычину, поэтому решил испытать выдержку главного. Пути назад все равно уже не было, просто остановиться и сказать, мол, я на ножах не дерусь, это грязный прием - не выйдет, оставалась только провокация. Если противник озвереет и кинется в бой, будет возможность уклониться или отпрыгнуть и напасть со спины, выбить нож или просто дать промеж ног. Наверное, будет возможность. Было желание запустить в главного ножом, но этот позор только оставит на роже царапину, или, если повезет, порез, оставив хозяина с голыми руками. Камней, как назло, нигде не было. Уж камень-то бы красиво полетел, если бы была возможность его быстро поднять и метнуть.

Медленно обходя главного по дуге, Норман с каждой минутой напрягался все больше, словно дикий кот, увидевший собаку. Сомнения начали одолевать его сразу после того, как он выдал ту издевающуюся фразу - шанс того, что он сейчас совершил самоубийство, был довольно высок. Это там, в Старом мире можно было вызвать какую-нибудь скорую, которая отвезет тебя в больницу, где тебя зашьют еще до того, как из тебя вытечет вся кровь; тут же даже волшебная медицинская книжка из его рюкзака не поможет, всади главный ему нож под ребра. Если ему не удастся в нужный момент отпрыгнуть - пиши пропало. Внезапно вся его чахлая уверенность в своих действиях пропала, на него накатило чувство страха, ледяными пальцами сжавшее сердце. Что он натворил? Неужели не было иного выхода? Надо было подождать, пока парень в шапке закончит с тем Биллом, и вдвоем они бы запросто уделали бритоголового, как младенца. А если этот Билл окажется сильнее парня? Как бы Норман ни повернул ситуацию, с любой стороны она выглядела плохо, и никакого выхода видно не было. Если бы он минуту назад не решился спровоцировать главного, то не решился бы, наверное, никогда.
Главарь клюнул на крючок, и, как и было задумано, кинулся вперед, бормоча что-то неразборчивое. Одного Норман не учел - что все может пойти совсем не по тому сценарию, что был у него в голове. Он отчего-то подумал, что противник, выставив вперед нож, сделает почти такой же выпад, какие делал до этого, но только яростнее. При должном проворстве у него была бы возможность отскочить и попытаться выбить оружие (в старых книжках подобные трюки всегда имели успех). С его-то ростом и маневренностью, конечно, подобный трюк был бы очень рискованным, но зато это был единственный план, который пришел ему в голову. Главный же, будто бы прочитав мысли в сомневающемся мозгу противника, как таран пошел вперед, размахивая ножом. Норман рефлекторно отпрыгнул назад, когда главарь махнул первый раз, судорожно пытаясь придумать, что делать теперь. Можно было бы просто отползать назад с каждой атакой бритоголового, но это не могло длиться вечно. Такая тактика, конечно, имела свои плюсы - например, у противника может устать рука. В масштабе драки, это, правда, было как капля в море. А еще рыжий может споткнуться и его вспорют, как рыбешку. Дождавшись, когда главарь отведет руку назад, замахиваясь снова, он, под влиянием еще одной суицидальной мысли, рванулся вперед, выставив вперед нож и пустую левую руку, в надежде, что встречный импульс выбьет оружие из  руки главного. Возможно, при таких замахах был какой-то шанс, ударив по предплечью в определенном положении, выбить из рук предмет, и Норман делал ставку на то, что его скудные познания в физике его не обманули. В конце концов, даже если ничего и не выйдет, он все равно будет держать главного за руку, следовательно, особого вреда он, возможно, нанести не сможет, а удары свободной левой рукой не будут такими сильными, как удары ведущей рукой. Сконцентрировавшись на действиях противника, он даже не обратил внимание, что до сих пор держал свою зазубренную открывалку для консервов.

События начали развиваться быстрее, чем хотелось: в последнюю минуту Норман заметил, как парень в шапке, видимо, закончив с тем мужиком в куртке, метнулся по направлению к главарю и пнул его в спину. Бритоголовый, успев уже размахнуться, полетел на рыжего, который вроде и успел откинуть назад руку противника, но к такому повороту был не готов, настроившись только на один логический финал. Внезапное изменение ситуации же выбило его из колеи и он даже не успел собраться и сосредоточиться, когда противник своим немалым весом навалился прямо на него. Норман не упал только из-за того, что одна нога и так была отставлена назад, когда он делал выпад вперед; нож главаря прошелся по левой руке рыжего от локтя до плеча, разорвав рубашку и оставив довольно глубокий порез, и едва не задел ухо, заставив Нормана сжать зубы и рыкнуть что-то нецензурное. Рефлекторно он уперся руками в бритоголового, откидывая его на землю, как большую тяжелую куклу, и одновременно отходя назад, чтобы гарантировать то, что на этот раз на земле окажется не он и чтобы мужик его не утянул за собой.
- Хватай его нож, - крикнул Норман парню в шапке. На этот раз он уж не растерялся и не стал задаваться вопросом, насколько честно бить лежачего - окажись на месте главного он, его бы уже давно прибили и ограбили заодно. Первое время после того, как их пути с братом разошлись, ему было особенно трудно защищать то, что он добыл. В очередной драке за какую-нибудь еду он непроизвольно вспоминал всякие нормальные для старого мира истины - что лежачего не бьют, что нападать со спины нехорошо и что с девочками драться нельзя - и старался им следовать, в результате чего оставался голодным и побитым. Пример остальных одичавших детей вроде и говорил ему, что с волками жить - по волчьи выть, и что это - новые порядки, но все равно ему было очень трудно перекраивать себя в этих аспектах. В конце концов ему пришлось принять новые правила жизни. Если какой-нибудь урод поступает с тобой по-скотски - отвечай ему тем же. И это - как раз тот случай. В самом начале этой заварушки Норману не особо хотелось бить кому-нибудь морду, скорее, ситуация вынуждала, то теперь, набрав хорошую порцию здоровой злости, он с удовольствием при помощи кулаков рассказал бы каждому из троицы по отдельности что он о них думает. Сам тот факт, что главный пошел на него с ножом, снимал с него всякие моральные ограничения. Он бы даже, пожалуй, избавил бы их от всякого имущества, если бы у них было что брать. Едва ли бы он потом испытывал муки совести, наверняка все то, что у них есть, они отняли силой.
Не теряя времени, Норман замахнулся для нескольких сытных ударов ногой под ребра, радуясь тому, как внезапно ситуация развернулась в их с парнем в шапке пользу. Если те двое на земле не очнутся бодрыми и полными сил, то драка, считай, почти закончена.

Главный, упав на землю, видимо был настолько не готов к такому повороту событий, что даже не попытался схватиться за Нормана, хотя и мог бы при желании. Парень в шапке медлить не стал и быстро выхватил у противника нож, оставив того безоружным, а удары рыжего обеспечили главному много болезненных минут на земле.
На самом деле, Норман с трудом мог припомнить, когда это аналогичные, кажущиеся изначально безнадежными ситуации в конце концов имели положительный для него финал. Когда он затевал драку, то делал это от безысходности - все-таки перспектива отдать уродам все, что у него было и потом умереть медленной голодной смертью казалась менее гуманной, чем перспектива быть забитым до смерти. Выбора у него особо не было. Если бы не парень в шапке, рыжий едва ли бы дожил до вечера.
Норман отошел от валяющегося на земле главного и нервно огляделся, проверяя все ли противники нейтрализованы. Первый только не слишком уверенно шевелился, второй же, Билл, кажется, вставать не спешил. Вне города вид пустоты со всех сторон всегда успокаивал, и сейчас он испытывал особенное чувство радости и облегчения. Вокруг больше никого не было, только новый союзник да троица на земле.
- Да, все в порядке, - почти не задумываясь ответил он парню в шапке. Болела челюсть, он чувствовал, как из саднившей разбитой губы по подбородку стекает что-то теплое, болели костяшки пальцев на левой руке и при каждом движении начинало ныть порезанное плечо. Воображение рисовало мрачные картины того, как троица с ножом разделывается с одиноким путником. Он определенно был в порядке. Мысли обо всем об этом заставили его нервно улыбнуться самому себе - он до сих пор слабо верил своему счастью, поглядывая на три тела на земле.
Пока Норман бродил в поисках потерянного ножа, его новый союзник снимал с одного из мужиков ботинки. Глупо оставлять ему кроссовки, думал он, запихивая немного погнувшийся нож в импровизированный чехол на поясе, лучше бы он по камням босиком побегал, ему бы не помешало. Не похоже, чтобы у остальных было что брать, и шарить по карманам он не хотел, поэтому просто закинул на спину рюкзак, прошипев пару ругательств, когда просовывал руку в левую лямку. Плечо выглядело не слишком хорошо, но перематывать его было нечем, да и некогда. Не хотелось бы ему до сих пор торчать здесь, когда трое придут в себя.
- Пойдем, - лишь коротко ответил он, когда парень в шапке подвел черту внезапному происшествию на дороге. - Ты мою шкуру спас, - с благодарностью в голосе снова заговорил Норман, когда они отошли подальше от неудачной банды, - Без тебя я бы совсем пропал. Не знаю даже, как отблагодарить. Меня Норманом зовут, или Рыбой иногда, - он неуклюже протянул парню правую руку. Может, горячее рукопожатие выразит всю ту благодарность, какую не смогли выразить слова.

Рукопожатие вышло несколько более скомканным, нежели хотелось Норману, но оно и понятно, правой рукой он владел значительно хуже, чем левой, даже в подобных простых вещах.
- Зря ты так, - удивленно ответил он на странное извинение парня в шапке. С чего ему вообще извиняться? Если бы он самолично покоцал рыжего ножом, было бы другое дело. Может, он извинялся за то, что пнул главаря как раз в тот момент, когда тот замахивался - но кто ж тут знал что будет в следующий момент, да и вообще такое может с каждым случиться. Главный вообще мог хорошенько прицелиться и попасть в какой-нибудь жизненно важный орган - вот это было бы значительно печальнее. В масштабах же драки и того, что могла с рыжим сделать шайка, можно было сказать, что он очень легко отделался. Татуировку только жаль, порез проходил как раз по спине карпа и разрезал надвое его голову. Если не зашить, шрам останется хороший - а где сейчас найдешь человека, способного зашить рану? Ну да черт с ним. - Нечего тут извиняться, сам понимаешь, что бы они со мной сделали, окажись я один на дороге. Я в Планкинтон иду, это воон в той стороне, - он махнул рукой куда-то в сторону редкого ельника, за который заворачивала темная лента дороги, больше для того, чтобы окончательно сменить тему, чем для ориентировки. Норман чувствовал себя неловко от того, что человек, спасший его шкуру и имущество отчего-то там извиняется. Вообще все поведение Эдди казалось ему немного странным - помощь незнакомому человеку на пустой дороге, теперь извинения... На самом деле рыжий был вполне готов к тому, что после драки Эдди запросит или даже затребует какую-то благодарность за свою услугу, будь то еда, те же ботинки или еще что, и какое-то иное поведение казалось ему более чем удивительным. Нарваться на альтруиста посередине нигде - все равно что случайно оступиться и упасть на три года назад. Возможно, новый знакомый запросит вознаграждение позже.
- Милый городок, я там барахло меняю. Постоянно мотаюсь туда-сюда по соседним городишкам, собираю всякое хламье, тащу назад, так что все дороги тут вдоль и поперек знаю, - он утер кровь с щетины на подбородке. - Правда, в такую передрягу меня впервые занесло, обычно как-то все само разруливалось.
Да, была пара раз, когда ему приходилось откупаться от стаек шакалов едой или какими-нибудь найденными ценностями вроде целой одежды или мотков ниток с иголками или еще какими нужными всем вещами, но там и шакалята поскромнее были, не хотели всего и сразу. Норман обернулся, проверяя, не идут ли за ними те трое - горизонт был чист.
- А ты куда идешь? - он повернулся к Эдди. Авось повезет и им окажется по дороге.

Какое-то беспокойство заставило Нормана снова оглянуться через какое-то время - вроде дорога позади них была чиста, видимо, трое неудавшихся налетчиков уже уползли куда-нибудь в лес. Туда им и дорога. Бросив взгляд на редкие придорожные кусты, он окончательно убедился, что за ними никто не идет, и повернулся обратно вперед, где за небольшой рощицей маячил город.
- Хорошо, что нам по дороге, - улыбнувшись, ответил рыжий. Он крайне редко путешествовал в чьей-либо компании, предпочитая одиночество, и еще реже спутники оказывались приличными или хотя бы приятными людьми. Сейчас же компания его более чем устраивала, возможно, им с Эдди даже будет о чем поболтать по дороге. Хотя насколько далекими могут быть интересы двух людей в подобном мире?
- Есть такое. Народу много набивается, а хламья и того больше, - на самом деле, Норману было трудно называть это сборище "ярмаркой", скорее "рынком". Еще были живы детские воспоминания, когда они всей семьей ездили в соседний город на ярмарку с большим чертовым колесом, попкорном, сахарной ватой и всякими развлечениями с призами. Им с братом особенно нравился большой зеркальный лабиринт. Тут же толпа народу выкладывала вещи на какие-то ящики, все орали, и продавцы, и покупатели, кто-то обязательно с кем-то дрался, а кто-то выдавал себя за правую руку главы города и требовал заплатить ему. Обычно его и били, если он совсем уж наглел. - Самое приличное место на десятки миль вокруг, а если верить слухам, то и почти во всей стране. - Как бы пафосно эти слова ни звучали, но Норману было с чем сравнивать - вокруг из поселений были только маленькие селения домов по пять, где незнакомцев чаще встречали с дубиной или ружьем наготове, чем без.
- Ты там проездом будешь, что ли? - спросил рыжий из чистого интереса, среагировав на фразу "посмотреть". Обычно люди шли в Планкинтон с какой-то весомой целью, будь то обмен товаров или новый дом, все из-за какой-то странной известности города и роящихся вокруг него слухов и сплетен о том, как там прекрасно. Тех же, кто использовал город как перевалочный пункт, Норман встречал в разы меньше. Ну да и он там особо ни у кого цель визита не спрашивал.
- Зачем ты мне, кстати, помог? - вопрос вырвался вопреки желанию рыжего приберечь его на потом. Конечно, он мог прозвучать так, будто он не одобрял поступок Эдди, но ввиду Норман имел совершенно другое. - Ты мне скажи, как я тебя отблагодарить могу.
Особо предлагать ему было нечего, в городе у него было не слишком много знакомых, но все равно, быть может, есть что-то, что он сможет сделать.

В ответ на слова Эдди о том, что он нигде особо не задерживается, Норман лишь протянул негромкое "мм". Что-то он сам последнее время начинал чувствовать, что однообразная местность окрестностей Планкинтона начинала ему приедаться. Где-то оседать он не хотел, мысль о каждый день одинаковой жизни какого-нибудь простого фермера или охотника вызывала у него лишь уныние. Каждый день, небось, одно и то же, копаешься на огороде чтобы вырастить еду, которой тебе едва хватит на зиму или шаришься по окрестным лесам в поисках еще не подстреленной дичи. Хотя, в какой-то мере его нынешняя жизнь походила на рутину. Чем его перемещения от одного остатка поселка к другому отличались от жизни того же фермера-огородника? Да, в общем-то ничем. Может, если сменить местность, станет немного повеселее. Кочевая жизнь Эдди вызвала у него укол зависти, хотя и заставила задуматься, где он берет пропитание.
- Вряд ли это кого-то бы остановило, - Норман поднял бровь в недоумении, не видя в аргументе собеседника никакого смысла. Хотя, да, мимо мало бы кто прошел. После того, как эти парни выпотрошили бы рыжего, кто-нибудь да прибрал бы оставшиеся вещички. Но лезть в драку на помощь неизвестному человеку? Это противоречило здравому смыслу, Эдди и самого могли там в лучшем случае просто побить. Подобный альтруизм почти не встречался в Новом мире. В какой-то момент Норман поймал себя на том, что с непониманием во взгляде смотрел на спутника, ожидая продолжения объяснения его поступка. Но продолжения не последовало и ему пришлось перевести взгляд на серую полосу дороги.
- Странно это, - он пожал плечами, - тебя ж там прибить могли, а все равно полез и даже от вознаграждения отказываешься. Как из Старого мира вылез. - Нормана обуревало странное чувство, как мальчишку, впервые увидевшего диковину. Он шел рядом с настоящим живым альтруистом. Если, конечно, Эдди не задумал чего, но если бы он и хотел сделать что дурное - он бы уже давно воспользовался тем новым ножиком. Как бы рыжий не поворачивал в голове произошедшее, оно со всех углов выглядело странно, будто эта ситуация не вписывалась в окружающие декорации.
- Я обычно у кого-нибудь ночую, кто за банку-две готов выделить угол для незнакомца. Таких не особо много, но все же желающие получить легкие консервы находятся всегда. Слышал еще истории, что над баром есть комнаты, но туда не пускают никого.
Над деревьями уже виднелся слабый дымок, видимо, кто-то жег костер. До города уже оставалось совсем недолго. Банка-другая консервов за угол...видимо, в этот раз Норману придется или есть, или спать. Надо бы еще заняться рукой, и, если в городе окажется кто-нибудь, более сведущий в медицине, способный зашить рану, еда уж точно рыжему не грозит. Если кто вообще за одну только банку согласится.

Все же странная была у этого Эдди философия. По большому счету, помогать - это нормально, но ждать от кого-то помощи в ответ - это было странно, скорее уж надо было вдвойне тщательно следить за тем, не сопрет ли у тебя спасенный ночью ботинки и еду. Может, там, откуда Эдди пришел, еще были живы старые порядки, но тут помощь ближнему своему выглядела как чистой воды альтруизм - едва ли кто выручит тебя в ответ, тут бы самому выжить. Пару раз обжегшись на молоке, Норман для собственного спокойствия стал дуть и на воду. Хотя, углубившись в воспоминания, он вполне мог бы сказать, что видел достаточно совершенно разных людей, которых было бы трудно причесать под одну гребенку и сказать, что все они - те еще сволочи, к которым нельзя поворачиваться спиной. Быть может, это просто он сам начал ожесточаться, ожидая везде подвох? Но и особого повода доверять другим у него тоже не было. В этом новом мире было чертовски трудно найти баланс чтобы не скатиться в одну или другую сторону, и, что хуже, равняться было не на кого. Как было бы просто выбрать себе какой-нибудь идеал и стремиться к нему, но тут не поймешь, что на самом деле хорошо, а что нет.
- Где-нибудь на окраине всегда найдется кто-нибудь, готовый за банку пустить под крышу. Другое дело, что у иных останавливаться боишься, чтобы с утра в одних штанах не проснуться, - довольно бодро сообщил Норман, вглядываясь в силуэты домов, что были видны через редко стоящие деревья, - А ты дальше куда идти собираешься, если не секрет?
Дым какого-то костра принес с собой запах чего-то жареного, не совсем, правда, понятно чего. К этому запаху примешивался нежный аромат каких-то помоев и еще черт знает чего.
- Уже почти пришли, - констатировал рыжий, - Ты, кстати, не сможешь мне помочь на досуге? Руку бы как-нибудь замотать, а в одиночку это не удобно совсем. - Норману было как-то стыдно просить Эдди еще об одной услуге, но тут выбирать особо не приходилось. Видимо, придется таки рвать рукава у злосчастной рубашки, потому что ничего больше в ход не пошло бы. Если бы он все набранное барахло не отдал за этот проклятущий матрас, возможно, был бы шанс выменять на ярмарке что-нибудь длинное и более-менее подходящее для таких целей, но, в конце концов, кто же знал.

Что-то давно Нормана так не радовал факт возвращения в город. Те бандиты с дороги уже точно их не достанут - не посмеют прямо в город сунуться, да и может кто с рукой поможет. Тут шансов всяко больше, чем где-нибудь посередине нигде между развалившейся деревушкой и каким-нибудь болотом. Проходя мимо первых, самых развалившихся, домов Планкинтона, рыжий махнул здоровой рукой ковыряющемуся в земле мужику, который в прошлый раз выменял у него целый ворох хлама. Сейчас-то ему менять нечего, ходка вышла какая-то пустая и бессмысленная, хотя он и возлагал на нее надежды. Матрас только, разве что, приобрел, но от него польза только в дороге будет.
- А черт их знает, - ответил он на вопрос Эдди о местных врачах, - тут в лучшем случае каким-нибудь пойлом рану обольют да заштопают ржавой иголкой. Я даже не знаю, есть тут какие местные врачи или нет, не было в них раньше необходимости.
Все это время, что они шли к городу, Норман старался не шипеть и думать о чем угодно, только не о том, как у него огнем горела рука. Как-то ему раньше не приходилось интересоваться тем, заживают ли сами такие порезы и какова вероятность какого-нибудь заражения. В той старой медицинской книжке, которую он таскал с собой повсюду, об этом не было ни слова, и лишь из кое-как добытого собственного опыта он знал, как в Новом мире обрабатываются подобные дыры в организме. Неприятная мысль закралась в голову - если в рану попадет какая мерзкая инфекция, дело может кончится отрезанием руки. Что-то ему почти не попадались люди без каких-нибудь частей тела - это говорило о многом, особенно о выживаемости. Поморщившись, он только отмахнулся от этой мысли, но послевкусие все равно осталось.
- Вон там обычно ярмарка проходит, - рыжий указал на заставленную всякими прилавками и прочим барахлом площадь, лишь бы отвлечься от всяких мыслей. Стоило заглянуть, посмотреть, вдруг что медицинское найдется. У него была целая банка консервов, и он не боялся ее использовать, денек без еды он протянет спокойно. Можно было, конечно, обменять новый матрас, но...к своим вещам Норман относился как к частям себя, и терять или продавать что-то было довольно тяжело. Среди его багажа были вещи, с которыми он физически не мог расстаться, но матрас пока не попадал под эту категорию, так что... Решив, что будут бить - будет плакать, он засунул мысль в дальний угол. В самый ближний из дальних углов.
- Ты, кстати, не особо-то тут верил всяким толкам, народ тут любит байки потравить. Слышал недавно историю про то, как какой-то беглый раб нашел какое-то убежище, полное еды и оружия и перебил бывших хозяев. Про подземные правительственные склады болтают, про какую-то большую гору. Или гром-гору, черт ее знает, - он почесал в затылке.